Nya bilder från rymdskeppet Cassini har avslöjat kilometerstora föremål som tränger igenom delar av Saturnus F-ring och lämnar glittrande spår efter sig. Dessa spår i ringarna, som forskare kallar ”mini-jetflygningar,” ger insikt i F-ringens nyfikna beteende, som Cassini-bildledarledaren Carolyn Porco kallade ”Saturnus mest bedrövande fenomen.” Med nya detaljerade bilder avslöjar Cassini de intrikata funktionerna i F-ringen och horder av små månskamrande kamrater som skapar spåren.
"Jag tror att F-ringen är Saturnus konstigaste ring, och dessa senaste Cassini-resultat visar hur F-ringen är ännu mer dynamisk än vi någonsin trodde," sa Carl Murray, en Cassini-bildteam från Queen Mary University i London, England . "Dessa fynd visar oss att F-ringregionen är som en livlig djurpark av föremål från en halv mil [kilometer] i storlek till månar som Prometheus hundra mil [kilometer] i storlek, vilket skapar en spektakulär show."
Forskare har vetat att relativt stora föremål som Prometheus (så långt som 92 miles, eller 148 kilometer över) kan skapa kanaler, krusningar och snöbollar i F-ringen. Men forskare visste inte vad som hände med dessa snöbollar efter att de skapades, sa Murray. Vissa har säkert brutits upp av kollisioner eller tidvattenkrafter i sin bana runt Saturnus, men nu har forskare bevis för att några av de mindre överlever och deras olika banor betyder att de fortsätter att slå igenom F-ringen på egen hand.
Dessa små föremål verkar kollidera med F-ringen i svaga hastigheter - något i storleksordningen cirka 4 mph (2 meter per sekund). Kollisionerna drar glittrande ispartiklar ut ur F-ringen med sig, vilket lämnar en längd som vanligtvis är 40 till 180 kilometer lång. Murrays grupp såg råkar en liten spår i en bild från 30 januari 2009 och spårade den under åtta timmar. De långa bilderna bekräftade att det lilla objektet har sitt ursprung i F-ringen, så de gick tillbaka genom Cassini-bildkatalogen för att se om fenomenet var ofta.
"F-ringen har en omkrets av 881 000 mil, och dessa mini-jetstrålar är så små att de tog en hel del tid och serendipity att hitta," sa Nick Attree, en bildassistent vid Cassini vid Queen Mary. "Vi kamade igenom 20 000 bilder och var mycket glada över att hitta 500 exempel på dessa rogues under bara de sju åren som Cassini har varit på Saturnus."
I vissa fall reste föremålen i förpackningar och skapade mini-jetstrålar som såg ganska exotiska ut, som en harpun. Andra nya bilder visar storslagna vyer över hela F-ringen och visar virvlar och virvlar som kretsar runt ringen från alla olika typer av objekt som rör sig genom och runt den.
"Bortsett från att bara visa oss F-ringens konstiga skönhet, hjälper Cassinis studier av denna ring oss att förstå aktiviteten som uppstår när solsystem utvecklas från dammiga skivor som liknar, men uppenbarligen mycket större än den skiva vi ser runt Saturnus , "Sa Linda Spilker, Cassini-projektforskare baserad på NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif." Vi kan inte vänta med att se vad annars Cassini kommer att visa oss i Saturnus ringar. "
Källa: JPL
