Var kommer metan på Mars ifrån? Det har varit en av de största obesvarade frågorna inom planetvetenskapen sedan upptäckten av stora mängder metangas i den Martiska atmosfären. Forskare har försökt ta reda på hur planetens miljö eller geologi kan fortsätta fylla på denna kortlivade gas, och naturligtvis i baksidan av allas sinne är om metan har någon koppling till möjligt liv på Mars.
En ny potentiell förklaring kramar både livs- och miljöutsikterna och erbjuder ett unikt svar. En grupp forskare fann att meteoriter, som ständigt bombarderar ytan på Mars, kan innehålla tillräckligt med kolföreningar för att generera metan när de utsätts för starkt UV-solljus.
"Huruvida Mars kan upprätthålla livet är inte känt ännu, men framtida studier bör ta hänsyn till rollen för solljus och skräp från meteoriter i att forma planetens atmosfär," sade Dr. Andrew McLeod, University of Edinburgh, co -författare till en ny studie publicerad i Nature den här veckan.
Gruppen av europeiska forskare tittade på den berömda Murchison-meteoriten, en kolhaltig kondritmeteorit som föll i Australien för mer än 40 år sedan. Kolhaltiga kondriter är mycket vanliga meteoriter, så de kommer sannolikt att falla på Mars. Teamet utsatte partiklar av Murchison-meteoriten för nivåer av ultraviolett strålning motsvarande solljus på Mars.
När meteoritbitarna utsattes för stora mängder UV-ljus frigav meteorfragmenten snabbt metan. Efter att UV-exponeringen minskat skulle mängden producerad metan minska, men om det fanns andra aktiviteter, som att värma, skaka eller sänka trycket på meteoriten, skulle mängden frigjord metan stiga igen.
Med Mars tunn atmosfär kommer UV-ljus lätt till ytan på planeten. Den tunna atmosfären gör det också möjligt för fler meteoriter att träffa Mars än på jorden (beräkningar sträcker sig från bara några tusentals metriska ton till så mycket som 60 000 ton.) Teamet sa att temperaturen förändras på Mars, särskilt under sommaren när det blir varmt , kan stå för ett ökat utsläpp av metan från meteoriter, och säsongens dammstormar kan skaka eller flytta meteoriterna.
Men bara små mängder metan finns i den Martiska atmosfären, men det verkar komma från mycket specifika, lokala källor. Meteoriter skulle troligen falla över planeten.
Dessutom varierar nivåerna av metan under årstiderna och är högst under hösten på norra halvklotet, med lokala toppar på 70 delar per miljard. Det är en kraftig minskning på vintern, med bara ett svagt band metan som förekommer i atmosfären mellan 40-50 grader norr.
Metan upptäcktes först i den Martiska atmosfären av markbaserade teleskop 2003 och bekräftades ett år senare av ESA: s Mars Express-rymdskepp. Under 2009 visade observationer med markbaserade teleskoper det första beviset på en säsongscykel.
Annan forskning har sagt att metan i den Martiska atmosfären varar mindre än ett år, vilket gör det till en snygg - och svår - funktion att studera.
En annan fråga är att uppskattningarna för mängden meteoriter som träffar Mars ytan sannolikt inte skulle ge tillräckligt med kol för att förklara mängden metan som sett i atmosfären.
Forskarna sa emellertid att deras fynd ger värdefull insikt om planetens atmosfär och dessa fynd skulle vara till hjälp för framtida robotuppdrag till Mars så att forskare kan finjustera sina experiment och eventuellt göra deras resor mer värdefulla.
