KENNEDY SPACE CENTER, FL - Efter en historisk resa på mer än 66 000 mil genom rymden, havstänk och över 2700 mil längdresa genom Americas baksida skogar, har NASA: s stigande Orion besättningskapsel återvänt till sin hembas vid Kennedy Space Center i Florida.
"Orion-uppdraget var en spektakulär framgång," sade Jules Schneider, Lockheed Martin-programchef för Orion på KSC, under ett hemkomstsammanträde som deltagit av rymdjournalister inklusive Space Magazine på fredagen 19 december 2014.
"Vi uppnådde 85 av 87 testmål," konstaterade Schneider. ”Endast en uppåtgående krockkudde distribuerades inte helt efter stänk. Och det undersöker vi. Annars gick uppdraget väldigt bra. ”
Orions tidiga hemkomst var oväntad och en trevlig överraskning eftersom det inte hade förväntats förrän nästa vecka precis före jul.
Orion flög på sin två kretslopp, 4,5 timmars flygfärdstestfärd på upptaget Exploration Flight Test-1 (EFT-1) som startade NASAs långa väg för att skicka astronauter bortom jorden och så småningom till Mars på 2030-talet.
Medierna kunde se hela Orion-kapseln från topp till botten, inklusive den exponerade, svärtade och värmebrända värmeskölden som var tvungen att skydda fordonet från brinnande återtagningstemperaturer överstigande 2200 C.
Orion lagras för tillfället i Launch Abort System Facility (LASF)
"Värmeskölden fungerade mycket bra och gjorde sitt jobb," berättade Schneider för Space Magazine.
Ingenjörer tog tre prover från värmeskölden med en diameter på 16,5 fot och de är till för analys.
"Jag vet inte om du kan berätta, vi har faktiskt tagit några kärnprov från värmeskölden redan och vi tittar på dem," sa Schneider. "Vi kommer att ta bort värmeskölden från detta fordon senare i februari så vi får en allt bättre titt på det."
Ett av de viktigaste målen var att testa värmeskölden under den höga hastigheten i atmosfärisk språng på cirka 20000 mph (32000 km / h) som nådde ungefär 85% av vad astronauter kommer att uppleva under en återgång från framtida resor till Mars och Asteroider under det kommande decenniet och bortom.
"Hela Orions system fungerade mycket bra," berättade Schneider för mig i en intervju bredvid Orion.
"Och kapseln använde bara cirka 90 pund av dess cirka 300 pund hydrazin drivmedel lagrade ombord."
”Alla separationshändelserna gick vackert och krävde i princip nästan inget manövreringsbränsle för att kontrollera kapselns inställning. Den förväntade användningen var kanske cirka 150 pund. ”
”Därför finns det mycket mer hydrazinbränsle ombord än vi förväntat oss. Och vi var tvungna att vara försiktiga när vi transporterar Orion över hela landet. ”
Lockheed Martin är Orions huvudentreprenör.
Orion anlände modulen kom tillbaka till KSC, torsdag eftermiddag efter att ha dragits över vårt land mestadels på bakre landsvägar, och utan publicitet eller fanfare, på en omärkt lastbil med låg säng för att minimera samspelet med allmänheten.
"Det var som en svart operationsoperation," sa en av teammedlemmarna med ansvar för att säkert transportera Orion från Naval Base San Diego till KSC.
NASA fick särskilda tillstånd att flytta Orion från alla stater som reste mellan Kalifornien och Florida.
"Vi ville inte ha någon publicitet eftersom kapseln fortfarande laddades med kvarvarande giftiga kemikalier som ammoniak och hydrazin." Dessa användes för att driva och bränna kapseln. ”
Orions testflyg började med en felfri uppskjutning den 5 december när den bråkade för att kretsa över toppen av den brännande raseri av en 242 fot lång United Launch Alliance Delta IV Heavy raket - världens kraftigste booster - klockan 07:05 EST från Space Launch Complex 37 (SLC-37) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Orions oövervakade testflygning på EFT-1-uppdraget antände NASA: s färdplan för att skicka människor till Mars vid 2030-talet genom att bära kapseln längre bort från jorden än något rymdskepp designat för astronauter på mer än fyra decennier.
Människor har inte vågat sig utanför Jordens låga bana sedan lanseringen av Apollo 17 på NASA: s sista månlandningsuppdrag den 7 december 1972.
Se för mer information och foton senare.
Titta på Kens pågående Orion-täckning från platsen vid Kennedy Space Center om den historiska lanseringen den 5 december.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
