Universum överraskar oss alltid med hur lite vi vet om ... universum. Sökandet efter extrasolära planeter är ett bra exempel.
Sedan vi började har astronomer dykt upp över tusen av dem. Dessa planeter kan vara gigantiska världar med många gånger massan av Jupiter, ända ner till små små planeter som är mindre än Merkurius. Astronomer hittar också en typ av värld som känns både bekant och ändå helt främmande ... superjorden.
I strikt mening är en superjord bara en planet med mer massa än jorden, men mindre än en större planet som Uranus eller Neptun. Så du kan ha superjordar gjorda av sten och metall, eller till och med is och gas. Dessa planeter kan ha hav och atmosfär, eller vara gjorda av annat än väte och helium. Målet är naturligtvis att hitta en stenig superjord som ligger i den bebodda zonen. Det här är regionen där planeterna är på rätt avstånd från stjärnan för att flytande vatten ska vara närvarande.
Den första upptäckten av en potentiellt beboelig superjord var i stjärnsystemet Gliese 581.
Här hittade astronomer 2 planeter som kretsade runt den bebodda zonen. Gliese 581 c har en massa av 5 gånger jorden och kretsar på den alltför varma sidan av den bebodda zonen och Gliese 581 d är 7,7 gånger jordens massa och är på den kalla sidan av zonen.
Vi har nu hittat dussintals superjordar. En ny upptäckt, Kepler 11-b, har bara fyra gånger massan på vår planet och bara 1,5 gånger sin storlek.
Du undrar förmodligen om allvaret. Den exakta tyngdkraften beror på förhållandet mellan planetens storlek och dess massa. Om du kunde stå på ytan av en superjord, skulle du antagligen känna en högre tyngdkraft. Att betrakta dessa planeter kan ha fem eller fler gånger jordens massa. Men mindre allvar än du förväntar dig.
En ökning i storlek gör en stor skillnad. Om du till exempel kan stå på ytan av Kepler 11-b, som är ungefär 1,5 gånger större, men en otrolig gånger massivare, känner du bara 1,4 gånger dragningen av jordens allvar.
Här är den stora frågan. Kan en superjord stödja livet?
Vattenliv skulle inte vara några problem. När du väl är i havet balanseras effekterna av tyngdekraften av vattenens flytkraft. Hur väl livet kunde överleva på land och i luften beror på världens allvar. Med högre tyngdkraft skulle växter och djur inte kunna växa lika högt. Djur skulle behöva tjockare ben för att stödja sin vikt. Om atmosfären var tätare, troligtvis på grund av den högre tyngdkraften, kunde flygande varelser röra sig långsammare med större vingpannor.
Om intelligent liv utvecklas i en tung tyngdvärld kommer det att ha mycket svårare tid att komma in i rymden. Att nå orbitalhastighet är redan oerhört svårt från jorden. Föreställ dig hur mycket svårare det skulle vara att starta raketer om allt var dubbelt så tungt.
Så ett stort tack till astronomerna som visar oss att det finns alla slags galna världar där ute.
Jag önskar bara att de inte var så långt borta.
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 3:49 - 3,5 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Ladda ner (96,9 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
