6 500 ljusår bort i den södra konstellationen Puppis en enorm stjärna pulserar med ljus och energi, som går igenom de första döden av sina dödspasmer när den tappar sina sista reserver av väte som är nödvändigt för att upprätthålla en stabil, stadig utstrålning. Denna stjärna, en Cepheid-variabel med namnet RS Puppis, lyser och dimmar under en 40-dagars lång cykel, och nyligen släppta observationer med Hubble avslöjar inte bara stjärnan utan också ekon av dess ljusa vågor när de återspeglar den dammiga nebulan som omger den.
Bilden ovan visar RS Puppis som lyser briljant i mitten av sin dammiga kokong. (Klicka på bilden för en superhögupplöst version.) Men vänta, det finns mer: en video har gjorts av den variabla stjärnans utbrott också, och det är helt enkelt fascinerande. Kolla in det nedan:
Sammanställt från observationer gjorda under fem veckor 2010, visar videon RS Puppis pulserande med ljus, utbrott som sedan reflekteras från strukturen i dess omgivande nebulosa. Det som ser ut som expanderande gasvågor är verkligen "ljusekon", strålning som slår mot de tätaste ringarna av reflekterande damm som ligger längre och längre bort från stjärnan.
Enligt NASA: s bildbeskrivning:
RS Puppis lyser och dimmar rytmiskt under en sex veckors cykel. Det är en av de mest lysande i klassen av så kallade Cepheid-variabla stjärnor. Dess genomsnittliga inneboende ljusstyrka är 15 000 gånger större än vår solens ljusstyrka.
Nebulonet flimrar i ljusstyrka när ljuspulser från Cepheid sprider sig utåt. Hubble tog en serie foton av ljusblinkar som krusade över nebulonet i ett fenomen känt som ett "ljuseko." Även om ljus färdas snabbt genom rymden för att spänna mellan klyftan mellan jorden och månen på lite över en sekund, är nebulan så stor att reflekterat ljus faktiskt kan fotograferas genom nebulosan. (Källa)
RS Puppis är tio gånger massivare än vår sol och 200 gånger större.
Cepheid-variabler är mer än bara fascinerande kosmiska objekt. Deras obehagliga regelbundenhet i ljusstyrka gör det möjligt för astronomer att använda dem som standardljus för att mäta avstånd inom vår galax såväl som andra - vilket är svårare än det låter. På grund av dess förutsägbara variation tillsammans med det ekande ljuset från dess omgivande nebulosa har avståndet till RS Puppis (6 500 ly +/- 90) kunnat beräknas ganska exakt, vilket gör det till ett viktigt kalibreringsverktyg för andra sådana stjärnor. (Läs mer här.)
Källa: ESA: s nyhetsmeddelande
Kredit i full bild: NASA, ESA och Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -Hubble / Europe Collaboration. Erkännande: H. Bond (STScI och Penn State University)
P.S .: Cepheid-variabler varar dock inte för evigt - ibland slutar de.
