Det första avslutade kärnsteget i NASA: s raklanseringssystem raket styrs mot byråns Pegasus-pråm den 8 januari 2020, före sin kommande resa till NASA: s Stennis Space Center nära Bay St. Louis, Mississippi. Lag rullade ut kärnan från NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans till pråm som förberedelse för testserien "green run".
(Bild: © NASA)
Hjärtat av NASAs första Rymdlanseringssystem (SLS) megarocket är på väg.
Den 212 fot långa (65 meter) SLS kärnsteg rullade ut från NASA: s Michoud Assembly Facility i New Orleans onsdag (8 januari) och laddades på en pråm, meddelade byråns tjänstemän.
Den pråmen avgår snart till NASA: s Stennis Space Center i Mississippi, där boosteren kommer att tåla en avgörande, månader lång "green run" -test utformad för att visa sin skicklighet att skicka astronauter till månen, Mars och andra djupa rymdestinationer.
Ett jazzband från en lokal gymnasium eskorterade boosteren ut till vägen onsdag, sa John Shannon, SLS vice president och programchef på Boeing, huvudentreprenören för rakets kärnsteg.
"Det var bara ett fantastiskt sätt att fira denna historiska milstolpe - att skicka det mest komplicerade fordonet som någonsin har byggts vid Michoud, överlägset, på väg till testanläggningen," sa Shannon under ett samtal med reportrar på onsdag eftermiddag.
Resan till Stennis kommer att ta cirka 9 timmar, tillade han. Resan är dock ännu inte på gång; resdatumet beror på vädret.
SLS är nyckeln till NASA: s mänskliga rymdflygplaner. Raketens första iteration, känd som block 1, kommer att vara 322 fot (98 m) lång och generera 8,8 miljoner pund. med maximal kraft vid liftoff - 15% mer än byråns ikoniska Saturn V-raket, som startade Apollo-uppdragen till månens yta. SLS-kärnstegets fyra RS-25-motorer kommer att ge cirka 2 miljoner pund. av den drivkraften; resten kommer från två strap-on solid raket boosters.
Framtidens Block 2 SLS kommer att vara ännu mer bra och producera nästan 12 miljoner pund. med maximal drivkraft vid lyft.
Kärnan som just lämnade Michoud kommer att flyga i Block 1-konfigurationen, på SLS: s första flygning. Det uppdraget, känt som Artemis 1, kommer att lansera NASA: s Orion-kapsel på en otrevlig resa runt månen. Artemis 1 är för närvarande planerat att lanseras tidigast november i år.
Men SLS-kärnan måste passera den gröna körningen innan Artemis 1 kan komma upp från marken. Den testserien kommer att sätta kärnsteget genom sina steg, kolla in de många komplicerade och sammankopplade delsystemen och så småningom tända de fyra RS-25-motorerna under hela 8 minuter - hur mycket tid de ska skjuta på ett verkligt uppdrag till måne. (Den "gröna" i "grön körning", förresten, hänvisar till den tidigare otestade typen av hårdvara på stativet.)
Om allt går bra med det gröna loppet och Mother Nature samarbetar, kan testkampanjen brytas upp i juli eller augusti, sade Shannon. Men väderproblem, och behovet av att renovera kärnan efter olika undersökningar, kan mycket väl driva slutförandet till oktober, tillade han.
När den gröna körningen är klar kommer kärnsteget att ta ytterligare en mycket längre pråmresa - en åtta till 12 dagars vandring runt Floridas västkust och backa upp statens östra sida till NASA: s Kennedy Space Center, Artemis 1-lanseringsplatsen.
Artemis 1 är i sin tur bara det första av många planerade uppdrag i NASAs Artemis-program, som försöker landa två astronauter nära månens sydpol år 2024 och etablera en långsiktig, hållbar mänsklig närvaro på och runt månen år 2028.
Artemis 2, en annan måneflyby, kommer att vara SLS och Orion. Detta uppdrag är för närvarande riktat till slutet av 2022.
SLS-programmet har uthärdat en serie kostnadsöverskridanden och förseningar. En utvärdering 2015 uppskattade faktiskt att det första kärnfasen skulle göras i slutet av 2017, sade Shannon.
"Så vi är ungefär två år för sent", sa han. "Boeing äger det helt."
Shannon citerade två huvudfrågor som ledde till denna senaste försening. Den första handlade om det nya verktyget som används för att svetsa kärnsteget tillsammans, samt problem med själva svetsprocessen.
"Den andra frågan, tror jag, som orsakade oss vissa svårigheter var att vi underskattade verkligen komplexiteten i att bygga motordelen, som är själva botten av raketen som innehåller alla framdrivningselement och alla TVC [drivkraftvektorkontroll ] och hydrauliska element, "sa Shannon.
Men Boeing lärde sig mycket av denna första byggnad och tillämpar redan lektionerna, tillade han, och betonade att den andra SLS-kärnan kommer samman på Michoud 40% snabbare än den första gjorde.
NASA: s viceadministratör Jim Morhard - som också deltog i dagens samtal, tillsammans med NASA SLS-programchef John Honeycutt - sa att förseningar är att förvänta sig när man bygger något så stort och komplext som en SLS-kärnsteg för första gången. Och Morhard betonade att framtiden är ljus för SLS och Artemis-programmet.
"Det kommer mycket mer att komma", sa Morhard.
- NASA Test-Fires Megarocket Engine som kan ta astronauter till månen (Video)
- Kan NASA bygga den berömda Saturn V idag? Det arbetar med det, med en vridning
- Världens högsta raketer: Hur de staplar upp
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
