Okej, kanske inte blinkar som en ficklampa (eller en fyr på toppen av ett kommunikationstorn - start inte ens den spekulationen), men de nu berömda "ljusa fläckarna" på dvärgplaneten Ceres har observerats detekterbart öka och minska ljusstyrkan, om någonsin så lite.
Och det som är särskilt intressant är att dessa observationer inte gjordes av NASA: s rymdskepp från Dawn, för närvarande i omloppsbana runt Ceres, utan från ett teleskop här på jorden.
Forskare som använde HARPS-instrumentet med hög noggrannhet radiell hastighet Planet på ESO: s 3,6-meters teleskop vid La Silla upptäckte "oväntade" förändringar i Ceres ljusstyrka under observationerna i juli och augusti 2015. Variationer i linje med Ceres 9-timmars rotationsperiod - specifikt en Doppler-effekt i spektral våglängd som skapats av rörelsen av ljusfläckarna mot eller bort från Jorden - förväntades, men andra fluktuationer i ljusstyrka upptäcktes också.
"Resultatet var en överraskning," sade Antonino Lanza från INAF – Catania Astrophysical Observatory, medförfattare till studien. "Vi hittade de förväntade förändringarna i spektrumet från rotationen av Ceres, men med betydande andra variationer från natt till natt."
Se en video nedan som illustrerar Ceres rotation och hur reflekterat ljus från de ljusa fläckarna i ockatorns krater växelvis blå- och rödförskjutas beroende på rörelsen i förhållande till jorden.
Först observerades med Hubble i december 2003, beslutades Ceres nyfikna ljuspunkter av Dawns kameror som ett kluster av separata regioner klusterade inom den 60 mil (90 km) hela Occator-krateret. Baserat på Dawn-data är de sammansatta av någon typ av mycket reflekterande material som salt och is, även om den exakta sammansättningen eller metoden för bildning ännu inte är känd.
Eftersom de dock är tillverkade av sådana flyktiga material är interaktion med solstrålning troligen orsaken till den observerade dagliga ljusningen. När deponeringarna värms upp under den 4,5 timmars dagarna Ceres dagtid kan de skapa dis och plumes av reflekterande partiklar.
"Det har noterats att fläckarna verkar ljusa i gryningen på Ceres medan de verkar blekna i skymning," konstaterade studieförfattaren Paolo Molaro i teamets uppsats. "Det kan betyda att solljus spelar en viktig roll, till exempel genom att värma upp is precis under ytan och få det att spränga av någon form av plommon eller annan funktion."
En gång dagen vänder sig till natten kommer dessa disar att frysas och avsätta partiklarna ner till ytan - men aldrig på exakt samma sätt. Dessa små skillnader i avdunstning och kondensation kan förklara den slumpmässiga variationen i daglig ljusning som observerats med HARPS.
Dessa resultat har publicerats tidskriftenMånadsmeddelanden från Royal Astronomical Society (fulltext på arXiv här.)
Källa: ESO
