De Jordens glaciärer är i snabb reträtt.
Nya resultat som bygger på fem decennier av satellitobservationer visar omfattande förändringar av glaciärer vid jordens norra och södra poler, ett resultat av den globala uppvärmningen.
Mycket av uppgifterna kommer med långtid Landsat uppdrag, som är en serie jordobservationssatelliter som hanteras av NASA och USA: s geologiska undersökning. Att ha decennier med data från en enda rad liknande satelliter gör det mycket lättare att se förändringar över tiden. Men andra satelliter upptäcker förändringar också, ibland på tidsskalor så korta som ett år eller två.
Landsatbilder av glaciärer fotograferade mellan 1972 och 2019 tillät glaciolog Mark Fahnestock vid University of Alaska, Fairbanks, att skapa sex sekunders tid förflutit filmer som visar förändringar i isen.
"Vi har nu denna långa, detaljerade rekord som gör att vi kan titta på vad som hände i Alaska," sa Fahnestock i ett uttalande från NASA. "När du spelar dessa filmer får du en känsla av hur dynamiska dessa system är och hur ostabil isflödet är."
Glaciärer svarar på den globala uppvärmningen på olika sätt. Till exempel Alaskas Columbia-glaciär var ganska stabil när den första Landsat-satelliten tittade på den 1972. Den inledde en snabb reträtt i mitten av 1980-talet; det är nu 20 km uppströms från sitt första observerade läge för nästan 48 år sedan. Samtidigt har den närbelägna Hubbard-glaciären bara flyttat tre mil (fem km) på samma 48 år, men en bild från 2019 visade ett stort område i glaciär där is bröt av. Den "kalvande förföljelsen", som geologer uttrycker det, är sannolikt ett tecken på snabb förändring i horisonten.
"Den kalvande förgången är det första tecknet på svaghet från Hubbard-glaciären på nästan 50 år - det har gått framåt genom den historiska posten," sade Fahnestock och varnade för att Columbia-glaciären visade liknande tecken på försvagning innan dess snabba reträtt för decennier sedan.
Michalea King, en doktorand i jordvetenskap vid Ohio State University, undersökte liknande Landsat-bilder från Grönland så långt tillbaka som 1985 för att se hur den globala uppvärmningen påverkade 200 glaciärer där. Dessa glaciärer har dragit sig tillbaka i genomsnitt tre mil (fem km) under den period av satellitobservationer som King studerade.
"Dessa glaciärer kalvar mer is i havet än tidigare," sade King i samma uttalande. "Det finns en mycket tydlig relation mellan reträtten och ökande ismassaförluster från dessa glaciärer under 1985-till-nuvarande rekordet."
Den glaciala reträtten förorsakar också olika slags sjöar över tiden på ytan av glaciären och underjordiska. James Lea, en glaciolog vid University of Liverpool i Storbritannien, hittade ytor av smältvatten Grönlands glaciärer på upp till tre miles (fem km) över. Lea använde mätningar som samlats in med måttlig upplösning Imaging Spectroradiometer (MODIS) på den NASA-ledda Terra-satelliten för varje dag av varje smältsäsong under de senaste 20 åren.
"Vi tittade på hur många sjöar det finns per år över isen och fann en ökande trend under de senaste 20 åren: en ökning med 27% i sjöar," sa Lea i samma uttalande. "Vi får också fler och fler sjöar på högre höjder - områden som vi inte förväntar oss att se sjöar i förrän 2050 eller 2060."
Förändringen är så snabb att det ibland dyker upp skillnader på bara ett år eller två. Till exempel använde Devon Dunmire från University of Colorado, Boulder, mikrovågsradarbilder från European Space Agency's Sentinel-1 satellit att kika under isen. Dunmire fläckiga sjöar i George VI- och Wilkins-ishyllorna nära Antarktishalvön, inklusive några få som förblev flytande under vintern.
"Inte mycket är känt om distribution och kvantitet av dessa sjöar under jorden, men det här vattnet verkar vara rådande på ishyllan nära den antarktiska halvön," sa Dunmire, som är en forskarstuderande i atmosfäriska och oceaniska vetenskaper, i samma uttalande. "Det är en viktig komponent att förstå, eftersom smältvatten har visat sig destabilisera ishyllorna."
Forskarna presenterade sitt arbete vid årsmötet i American Geophysical Union i San Francisco den 9 december.
- Astrophotographer besöker 'främmande värld' på jorden i spektakulära foto
- Bilder: Grönlands underbara glaciärer
- Icy bilder: Antarktis kommer att förbluffa dig i otroliga flygbilder
