Under de senaste 20 åren har astronomer upptäckt flera tusen planeter som kretsar kring andra stjärnor. Anta att SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) forskare lyckas i deras strävan att hitta ett meddelande från en avlägsen exoplanet. Hur mycket information kan vi hoppas få eller skicka? Kan vi hoppas kunna dechiffrera dess betydelse? Kan människor komponera interstellära meddelanden som är begripliga för främmande sinnen?
Sådana problem var ämnet för en två dagars akademisk konferens om interstellära meddelanden som hölls vid SETI-institutet i Mountain View, Kalifornien; "Kommunikera över hela kosmos". Konferensen drog ut 17 talare från en mängd olika discipliner, inklusive lingvistik, antropologi, arkeologi, matematik, kognitiv vetenskap, filosofi, radioastronomi och konst. Den här artikeln är den första av en serie utbetalningar om konferensen. Idag ska vi undersöka hur vårt samhälle redan skickar meddelanden till utomjordiska civilisationer, både av misstag och med avsikt.
Att skicka radiomeddelanden över stora interstellära avstånd är möjligt med dagens teknik. Enligt SETI Institute radioastronom Seth Shostak, som presenterade vid konferensen, signalerar vi redan - av misstag - ständigt vår närvaro till alla utomjordiska astronomer som kan finnas i vårt närområde i galaxen. Vissa radiosignaler avsedda för hushållsbruk läcker ut i rymden. De mest kraftfulla kommer från radar som används för militära ändamål, flygtrafikstyrning och väderprognos. Eftersom dessa radarer sveper över breda himmelstrån, reser deras signaler ut i rymden i många riktningar.
Med radioteleskop som inte är mer känsliga än de astronomer på jorden som används idag, kunde utomjordiska jordbrukare upp till avstånd av tiotals ljusår upptäcka dem och räkna ut att de var konstgjorda. Arecibo-radarteleskopet i Puerto Rico är specifikt utformat för att skicka en smal stråle av radiovågor ut i rymden, vanligtvis för att studsa dem från himmelkropparna och lära sig om deras ytor. För en mottagare i strålen kunde den detekteras hundratals ljusår bort.
FM-radio- och tv-sändningar läcker också ut i rymden, men de är svagare och kunde inte upptäckas mer än ungefär en tiondel av ett ljusår bort med dagens mänskliga teknik. Detta är ganska lite mindre än avståndet till närmaste stjärna. Storleken och känsligheten hos radioteleskop utvecklas snabbt. En främmande civilisation bara några hundra år mer avancerad än oss inom radiotekniken kunde upptäcka även dessa svaga signaler över stora avstånd i galaxen. När våra signaler sprider sig utåt med ljusets hastighet kommer de att nå ett gradvis större antal stjärnor och planeter, varav ETI kan vara hemma. Om de verkligen är där ute, kommer de sannolikt att hitta oss så småningom.
Människor har varit fascinerade av att formulera meddelanden för utomjordiska under en överraskande lång tid. Det sjuttonde och artonhundratalet forskare utarbetade förslag att göra enorma eldar eller planteringar i form av geometriska figurer som de hoppades skulle vara synliga i teleskop för invånarna i grannvärldarna. Under de tidiga dagarna av radioen gjordes försök att kontakta Mars och Venus.
När utsikterna för ett intelligent liv i solsystemet dimmade vände uppmärksamheten åt stjärnorna. I början av 1970-talet bar de två första rymdfarkoster som undkom solens gravitationskraft, Pioneer 10 och 11, var och en med en graverad plack utformad för att berätta för utlänningar var Jorden är och hur människor ser ut. Voyager 1 och 2 bar ett mer ambitiöst meddelande om bilder och ljud kodade på en fonografinspelning. Både Pioneer-plackarna och Voyager-skivorna utformades av team som leddes av astronomerna Carl Sagan och Frank Drake, båda SETI-pionjärer. 1974 strålade det kraftfulla Arecibo-radioteleskopet ett kort 3-minuters meddelande mot ett stjärnkluster 21 000 ljusår bort som en del av en dedikationsceremoni för en större uppgradering. Det binära kodade meddelandet var en bild, inklusive en stickfigur av en människa, vårt solsystem och några kemikalier som är viktiga för det jordiska livet. Det avlägsna målet valdes helt enkelt för att det var överhuvudtaget vid ceremonin.
Kulturantropolog och konferensföreläsare Klara Anna Capova sa att under de senaste åren har meddelanden till utomjordingar gått över vetenskapen och blivit ett kommersiellt företag. 1999 och 2003 anmodade ett privat företag innehåll från allmänheten och överförde dessa "Cosmic Call" -meddelanden till flera närliggande solliknande stjärnor från det 70 meter radioteleskopet från Evpatoria Deep Space Center i Krim, Ukraina.
2009 överförde ett annat privat företag 25 000 meddelanden, samlade via en webbplats, mot den röda dvärgstjärnan Gliese 581, 20 ljusår bort. År 2008 strålades en Doritos reklam till en solliknande stjärna 42 ljusår bort, och 2009 överförde Penguin-böcker 1000 meddelanden som en del av en bokkampanj. 2010 strålades en hälsning, talad på det fiktiva språket Klingon, mot stjärnan Arcturus, 37 ljusår bort. Meddelandet skickades för att främja öppnandet av det som fakturerades som den första äkta Klingon-operaen på jorden. Som en konferensföreläsare noterade finns det inga regler för överföring eller innehåll av sådana meddelanden.
Att aktivt meddelanden utomjordiska är en kontroversiell praxis, och direktören för Evpatoria Center, Alexander Zaitsev, har mött kritik från vissa medlemmar i det vetenskapliga samfundet för hans handlingar. Traditionellt har SETI-forskare helt enkelt lyssnat på främmande meddelanden. Ett mottaget meddelande kan göra det möjligt för människor att lära sig något om dess utomjordiska avsändares natur och motiv. Det kan ge oss en grund för att besluta om det var klokt och klokt att svara eller inte.
Drakes Arecibo-meddelande, med avsikt, strålades vid ett stjärnkluster tiotusentals ljusår bort och var helt enkelt avsett att visa kapaciteten för interstellär meddelanden. Pioneer och Voyager rymdfarkoster kommer inte heller att nå stjärnorna på tiotusentals år. Å andra sidan riktades de senaste sändningarna mot stjärnor i närheten, från vilka vi kanske får svar på mindre än ett sekel. På konferensen framförde Seth Shostak vad han erkände var en provocerande ståndpunkt. Han sa att vi inte borde oroa oss för mycket om de senaste överföringarna, för de mycket svagare signalerna som ständigt härrör från jorden skulle kunna upptäckas av utomjordiska civilisationer med mer avancerad radioteknik ändå. ”Den hästen”, sade han ”har redan lämnat ladan”.
I nästa del kommer vi att utforska SETI-institutets nuvarande och planerade ansträngningar för att genomföra vår mänskliga sökning efter utomjordiska signaler. Vi kommer att överväga gränserna för vår egen signaleringskapacitet och lära oss att mängden information vi kan skicka utlänningarna verkligen är enorm.
Referenser och vidare läsning:
Kommunikera över kosmos: Hur kan vi förstå oss av andra civilisationer i galaxen (2014), SETI Institute Conference Website
N. Atkinson (2008), meddelandet från jorden strålade till främmande värld, Space Magazine.
F. Cain (2013), Hur kunde vi hitta utlänningar? Sökningen efter utomjordisk intelligens (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) The Extraterrestrial Life Debate 1750-1900: The Idea of a Plurality of Worlds From Kant to Lowell, University of Cambridge, Cambridge, UK.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, New York, NY.
W. T. Sullivan III; S. Brown och C. Wetherill, (1978) Eavesdropping: Radiosignaturen från Earth, Science 199 (4327): 377-388.
