Pan-STARRS PS1-teleskopet på Haleakala, Maui, upptäckte 19 asteroider nära jorden på natten den 29 januari, de mest asteroiderna som upptäcktes av ett teleskop på en enda natt.
"Det här rekordantalet av upptäckter visar att PS1 är världens starkaste teleskop för den här typen av studier", säger Nick Kaiser, chef för Pan-STARRS-projektet. "NASA och U.S. Air Force Research Laboratory: s stöd för detta projekt illustrerar hur allvarligt de tar hotet från asteroider nära jorden."
Pan-STARRS-programvaruingenjör Larry Denneau tillbringade den lördagskvällen på sitt universitet på Hawaii på Manoa-kontoret i Honolulu och bearbetade PS1-uppgifterna när de överfördes från teleskopet via Internet. Under natten och till nästa eftermiddag kom han och andra med 30 möjliga nya asteroider nära jorden.
Asteroider upptäcks eftersom de verkar röra sig mot stjärnorna. För att bekräfta asteroidupptäckter måste forskare noggrant observera dem flera gånger inom 12-72 timmar för att definiera sina banor, annars är de troligtvis ”förlorade.”
Denneau och kollegor skickade snabbt sina upptäckter till Minor Planet Center i Cambridge, Mass., Som samlar in och sprider data om asteroider och kometer, så att andra astronomer kan observera föremålen igen.
"Vanligtvis finns det flera fastlandsobservatorier som skulle hjälpa oss att bekräfta våra upptäckter, men utbredda snöstormar där stängde många av dem, så vi var tvungna att krypa för att bekräfta många av upptäckterna själva," konstaterade Institutet för astronom astronom Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronom David Tholen och forskarstuderande Marco Micheli tillbringade de kommande tre nätter på att leta efter asteroiderna med hjälp av teleskop vid Mauna Kea Observatories, Hawaii.
På söndag kväll bekräftade de att två av asteroiderna var asteroider nära jorden innan snö på Mauna Kea tvingade teleskop att stänga. På måndag kväll bekräftade de nio till innan dimman satt in.
På tisdag kväll sökte de efter fyra, men fann bara en. Efter tisdagen hade de återstående obekräftade asteroiderna nära jorden gått för långt för att återfinnas.
Teleskop i Arizona, Illinois, Italien, Japan, Kansas, New Mexico och Storbritannien och Faulkes Teleskop på Haleakala hjälpte också till att bekräfta sju av upptäckterna.
Två av asteroiderna, visar det sig, har banor som kommer extremt nära jordens. Det finns ingen omedelbar fara, men en kollision under nästa sekel eller så, även om det är osannolikt, kan ännu inte uteslutas. Astronomer kommer att ägna stor uppmärksamhet åt dessa föremål.
