Mercury den 13 februari 2006. Bildkredit: Jeffrey Beall. Klicka för att förstora
Det är inte varje dag du får se en krympande planet. Idag kan vara dagen.
Stig utanför denna kväll vid solnedgången och titta västerut mot solnedgången. När himlen bleknar till svart kommer en ljus planet att dyka upp. Det är Merkurius, den första planeten från solen, även känd som "Otrolig krympande planet."
"Det här är bara andra gången i mitt liv som jag har sett Merkurius," säger skyvaktaren Jeffrey Beall som knäppte den här bilden och tittar västerut från sin balkong i Denver, Colorado:
Kviksølv är den ljusa "stjärnan" strax ovanför bergkanten, som konkurrerar med stadens ljus.
Kviksølv är svårfångad eftersom den tillbringar större delen av sin tid dold av solens bländning. Den här veckan är annorlunda. Från och med nu till ungefär den 1 mars flyttar Merkurius ut ur bländningen och in i vanlig utsikt. Det är inte så att Merkurius verkligen är längre från solen. Det ser bara så ut på grund av jord-sol-kvicksilvergeometri i slutet av februari. En bild är värd tusen ord: diagram.
Fredag den 24 februari är den bästa dagen att titta på (sky map); det är datumet för den största förlängningen eller separationen från solen. Andra noteringsdatum är 28 februari (sky map) och 1 mars (sky map) när den halvmåne glider av Mercury ?? bf? Mycket vacker.
När du ser Mercury dyka upp från kvällens skymning tittar du på en mycket konstig plats. "Krympning" är ett bra exempel:
1974 flög NASA: s Mariner 10-rymdskepp av Mercury och fotograferade för första gången planeten på nära håll. Kameror avslöjade en tät kraterad värld "bf" med rynkor. Planetära geologer kallar dem för "lobata ärmar" och, som rynkor på en russin, anses de vara ett tecken på krympning. Vad skulle få en planet att krympa? En möjlighet: Merkurys stora järnkärna har kylts i miljarder år och dess sammandragning kan vara drivkraften bakom rynkorna. Ingen vet säkert.
Ingen vet eftersom Merkurius knappast har utforskats. Endast ett rymdskepp har någonsin varit där, och under sitt oh-så-korta besök lyckades Mariner 10 fotografera mindre än hälften (45%) av Mercurys yta: bild. Majoriteten är terra incognita.
Ett annat pussel är mysteriens substans vid Mercurys stolpar. Radioastronomer har pingt Merkurius från fjärran med hjälp av radarer på jorden, och de har hittat något väldigt ljust i Merkuris polära kratrar. Återigen vet ingen vad det är, även om en favoritmöjlighet är is. Fryst vatten är en bra reflektor för radiovågor och skulle förklara observationerna fint.
Hur kan fryst vatten existera på Merkurius? Solen värmer planetens yta till 400 ?? bf? C (750 b bf? F) eller mer, för varmt för att frysa någonting. Ändå långt ner i vissa polära kratrar, tror forskare, skiner solen aldrig. I permanent skugga sjunker temperaturen under -212 ?? bf? C (-350 ?? bf? F). Anta att en bit av en isig komet eller meteorit landade i en sådan krater; en del av isen kan överleva.
Eller det kan vara något helt annat.
Hur ser den okända halvan av Merkurius ut? Krymper planeten verkligen? Kan is förbli fryst i ett inferno? Mercury ställer många frågor: lista. En ny NASA-sond med namnet “MESSENGER” är på väg att hitta några svar, men den kommer inte att nå Mercury förrän 2008.
För tillfället kan man bara kika in i skymningen och undra. Testa den här kvällen.
Originalkälla: NASA News Release
