En domstol i Florida hör ut argument om vem som har rätt att återfå artefakter från resterna av ett 16-talets skeppsbrott som ligger på havsbotten nära Cape Canaveral.
Det länge förlorade skeppsavfallet inkluderar en mängd artefakter, inklusive tre utsmyckade mässingkanoner och ett distinkt marmormonument markerat med vapenskölden till kungen av Frankrike, som kan vara bland de tidigaste spåren av europeisk bosättning som någonsin hittats i Amerika.
Beskrivningarna av artefakterna matchar liknande föremål som transporterades av den franska expeditionen 1562 till Florida som befälts av navigatören Jean Ribault (1520-1565), enligt historiska franska uppgifter som inkluderar fartygens manifester.
Det marina räddningsföretaget Global Marine Exploration (GME), som beviljades tillstånd av staten Florida för att utforska sju områden utanför Cape Canaverals kust, hittade artefakterna begravda i sandstranden i maj och juni 2016.
GME-ordförande och verkställande direktör Robert Pritchett tillkännagav fynden i juli 2016. Han uttryckte hopp om att hans företag skulle få ett tillstånd att återställa artefakterna, som är värda ett ganska öre; bara mässingkanonerna kan vara värda mer än 1 miljon dollar vardera, berättade Pritchett för Live Science.
Men GME: s upptäckt inträffade snart i problem: Frankrikes nation meddelade i november 2016 att den hävdar äganderätten till kanoner, monument och andra artefakter under en internationellt överenskommen "suverän rätt" som förbjuder räddning av sjöfartyg utan tillstånd.
Staten Florida stöder Frankrike i sitt krav på ägande och hävdar också att GME har åsidosatt villkoren för sina undersökningstillstånd - en anklagelse som GME förnekar.
Sjunkna skatter
Suveräna rättigheter över sjunkna sjöfartyg är en del av den amerikanska federala lagen enligt Sunken Military Craft Act från 2004. Frankrike använder denna akt för att fortsätta sitt krav på ägande i beundringsavdelningen för den amerikanska tingsrätten i Orlando. (Admiralitetsdomstolar behandlar havsfrågor.)
Frankrike och Florida hävdar att artefakterna transporterades på en av den "förlorade flottan" av franska fartyg som befanns av Ribault i september 1565, tre år efter sin egen ankomst i Florida, när han försökte transportera franska soldater för att attackera den nya spanska kolonin i St. Augustine.
Dessa fartyg, inklusive Ribults flaggskepp La Trinité, förlorades i en storm innan de kunde anlända till St. Augustine. Deras vrak har aldrig funnits.
Frankrike och Florida hävdar att om artefakterna fördes på Ribults fartyg när de sjönk, som deras undersökningar antyder, så tillhör de fortfarande till Frankrike.
"BAR-arkeologer genomförde en icke-invasiv platsbedömning för att verifiera rapporter från GME och för att ytterligare dokumentera webbplatsens tillstånd och identifiera allt ytterligare material som omedelbart syns i området," berättade Meredith Beatrice, taleskvinna för Floridas statsdepartement. Vetenskap i ett e-postmeddelande.
"BAR: s bedömning indikerar att materialet lokaliserat av GME överensstämmer med material som är förknippat med den förlorade franska flottan från 1565," sa Beatrice. "Vi arbetar med den franska regeringen för att se till att webbplatsen behandlas i enlighet med den federala lagen om Sunken Military Craft."
Men GME räknar med att fartyget som sjönk från Cape Canaveral när han bar kanonerna och monumentet inte kunde ha varit ett av Ribults fartyg eller något franskt skepp.
Pritchett sade att historiska dokument visar att kanonerna och monumentet kan ha tagits som plyndring av spanska under 1565, under en attack på den franska kolonin Fort Caroline. Om detta är sant, fördes kanonerna förmodligen till Kuba på spanska fartyg när de var förlorade, sade han.
Om det fartyg som artefakterna var på när det sjönk inte var franska, så har Frankrike ingen suverän rätt till deras ägande, sa han.
"Frankrike har inget fall, inga bevis eller bevis i sina uttalanden och pappersarbete till domstolen - bara spekulation och rök," sade Pritchett.
Mystery ship
Och fallet har en annan twist. Pritchett sa att Frankrike inte kan bevisa att kanonerna kom från ett franskt skepp eftersom fartygets skrov ruttnade bort för länge sedan, vilket bara lämnade ett "spridningsfält" av skräp spridd över havsbotten.
"Vi har förklarat detta om och om igen, att vi har spridit från ett eventuellt spanskt fartyg med någon fransk kanon som fångades av Spanien, troligen," sade han. "Men just nu är det en oidentifierbar skeppsbrottspridning i kolonitiden."
Pritchett sa att båda parter förbereder för närvarande deponeringar av sina argument och bevis för domstolen. Han förväntar sig att utfrågningar inför en domare börjar 2018.
Tvisten är symboliskt för en "kultur av adversarialism" mellan marina arkeologer och privata räddningsföretag, såsom GME, som arkeologer uppfattar som "skattejägare", säger James Sinclair, en rådgivande arkeolog för GME som dök med Pritchett när kanonerna och monument hittades.
"Klassiskt sett ska skattejägare vara snatch-and-grab-typ av människor, och de är bara intresserade av glänsande saker - men det är inte fallet längre," sa Sinclair till Live Science. "Människor som faktiskt vill göra detta från den privata sektorn måste komma till en ganska rigid uppsättning regler, förordningar och specifikationer för att göra det arbete som de vill göra."
Trots det kommer domaren i fallet troligen att avgöra att de nedsänkta artefakterna kom från ett franskt fartyg, troligen Ribults flaggskepp La Trinité, sa Chuck Meide, en undervattens- och maritim arkeolog som leder Lighthouse Archaeological Maritime Program (LAMP) vid Floridas St. Augustinens fyr och museum.
LAMP och St Augustine-fyren och museet finansieras delvis med bidrag från delstaten Florida, men Meide är inte involverad i fallet med Frankrike, Florida och GME.
"Enligt min mening ser det verkligen ut som om det är La Trinité," berättade Meide till Live Science. "Det är svårt att veta dessa saker, men jag är försiktigt optimistisk att när domaren presenteras, kommer domaren att hålla med om att detta är ett av de franska fartygen och troligen Trinité," sade han.
