Kontroversen mellan Pluto och Eris om deras status som ”största dvärgplaneten” fortsätter. De nya resultaten om denna storlek på Eris kan vara en överraskning för vissa och för andra en bekräftelse av vad som tros vara sant.
Hur kunde astronomer göra de nya mätningarna av Eris, och vilka konsekvenser kommer dessa nya mätningar att ha på debatten om Pluto / Eris?
Med hjälp av en himmelinriktning, känd som en ockultation, kunde Bruno Sicardy från Parisobservatoriet (University of Pierre och Marie Curie, Frankrike) och hans team beräkna diametern på Eris 2010. Ockultationen orsakades av att Eris rörde sig förbi en bakgrundsstjärna, som blockerade stjärnans ljus och kastade en liten skugga på jorden. När Sicardy och hans team jämförde skuggans storlek på två olika platser i Chile gav beräkningarna en diameter på 2 326 kilometer för Eris. En tidigare studie från Sicardy 2009 placerade Plutos diameter till minst 2 338 kilometer.
De första uppskattningarna av Eris 'storlek som gjordes strax efter dess upptäckt satte dock diametern på 3 000 km, plus eller minus 400 km. Men en senare uppskattning från observationer med Hubble Space Telescope sa att Eris kan vara 2400 km i diameter, plus eller minus 100 km.
Om Sicardys databeräkningar stämmer, placerar detta Pluto och Eris på nästan samma diameter. Det som dock fortsätter att inte vara uppe till debatt är att Eris är mycket mer massiv än Pluto. Med en nästan identisk diameter för Eris och Pluto gör Eris extra massa den tätare för de två dvärgplaneterna. Enligt Sicardy och hans team den ökade tätheten av Eris, "indikerar att Eris huvudsakligen består av stenigt material, med en relativt tunn ismantel." Eftersom Plutos täthet indikerar att den består av ungefär lika delar is och sten, verkar Eris extra massa verifiera Sicardys påstående.
Medupptäckaren av Eris och noterade ”Plutokiller” Mike Brown (Caltech) erbjuder en intressant tanke om Pluto / Eris-debatten:
"Vetenskapligt vetskap om vilken som är större kommer att lära oss ... absolut ingenting. Att de är nästan identiska i storlek är vetenskapligt intressant; vilken är några kilometer större än den andra betyder inte en bit. ” Brown tilllade också, ”Men ändå, jag kommer att erkänna att jag har lite av en känslomässig anknytning till Eris, så, inifrån, vill jag tro att det kommer att bli lite större.
Du kan läsa en kort sammanfattning av Sicardys resultat på: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Om du vill lära dig mer om debatten om Pluto / Eris har Brown några bra tankar om debatten på sin blogg på: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto- anyway.html
