Ett återhämtningsfartyg drar SpaceXs första Crew Dragon-kapsel ut från Atlanten efter rymdskeppets stänk den 8 mars 2019.
(Bild: © NASA TV)
Rymdflyglandskapet förändrades precis.
SpaceX: s Crew Dragon-kapsel avläste sitt första uppdrag till den internationella rymdstationen (ISS) och lade upp den sex dagars flygningen i morse (8 mars) med en stänk i Atlanten.
Förutom en instrumentladdad dummy med namnet Ripley, bar Crew Dragon inga passagerare på flygningen, som kallas Demo-1. Men framgången med shakeout-kryssningen tyder på att denna enorma milstolpe inte är långt borta.
"Det är ganska ett privilegium att vara här under dessa historiska dagar", sa den kanadensiska rymdbyråns astronaut David Saint-Jacques onsdag (6 mars) från stationen i en videosamtal om Demo-1 med USA: s vice president Mike Pence och NASA-administratör Jim Bridenstine.
"Detta är verkligen öppningen av en ny era," tilllade Saint-Jacques, som förenades i kretsloppet till marken av NASA-astronauten Anne McClain.
Privata astronauttaxier
För att uppskatta den nya eran måste vi först ta en kort förteckning över den gamla.
Amerikanska astronauter har inte lanserat för att kretsa ombord på ett hemodlat rymdskepp sedan juli 2011, då rymdfärjan Atlantis lyfte upp på det sista uppdraget från shuttle-program.
Sedan dess har USA - och alla andra nationer som skickar folk till och från ISS - varit beroende av Ryska Soyuz rymdskepp, som lanserar ovanpå raketer med samma namn. Soyuz sportar tre platser, som var och en för närvarande säljer för cirka 80 miljoner dollar.
Detta förtroende för Ryssland skulle alltid vara tillfälligt, ett slags stopgap tills privata amerikanska fordon blev tillgängliga. Under 2014 inköpte NASA kommersiella besättningar med två amerikanska företag: SpaceX fick 2,6 miljarder dollar för att utveckla Crew Dragon, och Boeing fick 4,2 miljarder dollar för att arbeta med dess CST-100 Starliner kapsel.
Vid den tiden sa NASA-tjänstemän att de hoppades att en eller båda av dessa kapslar skulle vara i drift i slutet av 2017. Den tidslinjen har naturligtvis skjutits tillbaka. Men med Demo-1 i böckerna är målet nu i sikte för SpaceX.
Företaget kunde faktiskt komma dit i år. Ett start-aborttest, som kommer att demonstrera Crew Dragon: s nödutrymningssystem, planeras för tidsramen i juni. Om det går bra kan en besättningsdemonstrationsflyg till ISS kallas Demo-2 inträffa redan i juli. Kontraktsuppdrag för NASA, som var och en kommer att bära fyra astronauter, kommer att följa någon gång därefter.
Boes målschema är liknande. Starliner's icke-skruvade testflyg till ISS, aborttest och besättning ISS testflyg kan inträffa i april, maj respektive augusti, om allt går bra.
Öka tillgången till omloppsbana
Att få Crew Dragon och Starliner online kommer att göra mer än bara salva sårad amerikansk stolthet, säger NASA-tjänstemän och utforskningsadvokater.
Det privata rymdskeppet och andra nyligen förekommande innovationer som rutinmässigt reflekterade raketer, kommer att hjälpa till att sänka kostnaden för tillgång till rymden och därmed möjliggöra mycket mer aktivitet i låg-jorden omloppsbana (LEO) och därefter, sa NASA-administratör Jim Bridenstine idag i en webcast-adress strax efter Crew Dragon's splashdown.
Resultatet, förutspådde han, kommer uppkomsten av en "robust kommersiell marknad" där NASA bara är en av många kunder för fordon som Crew Dragon. Faktum är att SpaceX grundare och VD Elon Musk nyligen sa att han föreställer sig flygande rymdturister på kapseln i en inte alltför avlägsen framtid.
Med växande LEO-operationer i privata händer kommer NASA att kunna ägna fler resurser åt sina främsta mänskliga rymdflygsmål - sätta människor tillbaka på månen och sedan få astronauter till Mars, sade Bridenstine.
Demo-1 är ett stycke "i den riktigt storslagna visionen", sade han. "Och detta är ingen liten bit. Detta är en fantastisk prestation i USA: s historia."
Eric Stallmer, ordförande för Commercial Spaceflight Federation, uttryckte liknande känslor och sade att Demo-1-framgången troligen kommer att ge överträffande effekter i rymdflygbranschen.
"Vad det visar är den enorma möjligheten som ligger framför oss", sa Stallmer till Space.com. "Och det är inte i den avlägsna framtiden; det är månader borta."
Pumpa bromsarna
Men inte alla ser Demo-1 som en sådan transformativ händelse.
Rymdpolitisk expert John Logsdon ser till exempel uppdraget som "symboliskt mycket spännande, eftersom det är ett nödvändigt första steg för att återställa USA: s [mänskliga rymdflyg] -funktioner."
Men Crew Dragon gör inte något särskilt nytt, sa han och noterade det Apollo-astronauter gjorde fallskärmshjälpade havstänk för nästan 50 år sedan - och det var efter resor till månen. Och Logsdon ser inte Crew Dragon som ett verkligt kommersiellt fordon eftersom det utvecklades och flyger med NASA-finansiering.
"På grund av Elon och SpaceX finns det en aura av innovation i detta", sa han till Space.com. "Och jag tror att spänningen som skapar är bra för alla. Det är bra, men det är inte paradigmskiftet för ett nytt sätt att göra affärer."
- SpaceX Dragon Crew Demo-1 Testflyg: Full täckning
- Ta en promenad genom SpaceXs Crew Dragon Rymdskepp
- De senaste nyheterna om SpaceX, Crew Dragon och mer
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
