NASA meddelade igår att de letar efter nya teknologiförslag som använder miljövänliga bränslen för att starta nyttolast. Rymdbyrån hoppas kunna flytta bort från hydrazin, bränslet som för närvarande lanserar allt som rör sig utöver atmosfären från kommersiella satelliter till privata rymdflyg och undersökningssonder.
Som raketdrivmedel är hydrazin bra. Det är otroligt effektivt, kan lagras under lång tid, har utmärkta hanteringsegenskaper, är stabilt upp till 250 grader Celsius (482 Fahrenheit) under normala förhållanden och sönderdelas rent.
Det råkar också vara extremt giftigt.
Att flytta bort från hydrazin skulle vara en förskjutning från kända miljöfaror och föroreningar. Det skulle vara färre operativa risker för dem som hanterar eldade raketer före lansering. Förändringen kan också förenkla komplexiteten i raketernas system och eventuellt öka den totala drivmedlets prestanda.
Fördelarna stannar inte där. Fördelar på varje nivå lurar ner. "Grön framdrivning med hög prestanda har potential att väsentligt förändra hur vi reser i rymden", säger Michael Gazarik, chef för NASA: s rymdteknologiprogram vid byråns huvudkontor i Washington. "Genom att minska riskerna med att hantera bränsle kan vi minska markbearbetningstiden och sänka kostnaderna för raketuppskjutningar, vilket gör att ett större samhälle av forskare och tekniker får tillgång till höggränsen."
Att utveckla gröna drivmedel kommer inte att vara snabbt eller enkelt. Det kommer att vara en stor utmaning för NASA, särskilt ur ett kostnads-, schema- och riskperspektiv. Byrån har inrättat teknikdemonstrationsuppdragsprogrammet vid Marshall Spaceflight Center i Huntsville, Alabama för att övervaka programmet för grönt bränsle. Det kommer att fungera som en bro mellan laboratoriebekräftelse av en teknik och dess användning i ett uppdrag.
Detta är inte första gången NASA försöker utveckla grönt bränsle. Under 2009 lanserade rymdbyrån och det amerikanska flygvapnet framgångsrikt en 9-fots raket 1300 vertikala fot med en blandning av aluminiumpulver och vattenis. Blandningen, kallad ALICE, har studerats sedan 1960-talet som ett alternativt drivmedel. Reaktionen mellan ämnen producerar en stor mängd energi under förbränning och gröna avgaser.
Miljöpåverkan åt sidan, bränslen som ALICE kan tillverkas på månen eller Mars, vilket negerar kostnaderna för att skicka drivmedel med som last på uppdrag med lång tid. Detta skulle vara när man utformar långsiktiga uppdrag.
Flyg har också varit ett utlopp för NASA: s initiativ för grönt bränsle tidigare. 2011 CAFE Green Flight Challenge, sponsrad av Google, hade konkurrenter i allmänna flygdesignflygplan som kan flyga 200 mil på mindre än två timmar och använda mindre än en gallon bränsle per passagerare. Den första platsvinnaren på 1,35 miljoner dollar var teamet Pipistrel-USA.com från State College, Pennsylvania, använde ett elektriskt flygplan som uppnådde två gånger den bränsleeffektivitet som krävdes av tävlingen - de flög 200 mil på motsvarande en halv gallon bränsle per passagerare.
Med denna övergång till gröna bränslen hoppas NASA samarbeta med amerikanska företag för att inleda en ny miljövänlig era med öppen tillgång till rymden. Byrån planerar att tilldela flera kontraktstilldelningar för grön teknik utan en enda bortgång som överstiger 50 miljoner dollar.
Källa: NASA
