Som representerar vad som kan vara den första långtidsstudien på månens miljöpåverkan, nyligen uppdaterade laserdata från Apache Point Observatory i New Mexico antyder att Lunar Ranging Retro Reflectors (LRRR) som lämnas på månen av Apollo-uppdragen 11, 14 och 15 börjar visa ålder.
Apache Point Observatory's Lunar Laser-omfattande operation (akronymen säger allt) har samlat in allt från LRRR sedan 2006 med hjälp av ett 3,5 meter teleskop och en 532 nm laser.
En typisk APOLLO-observationssession innebär att skjuta lasern på den största av LRRR: er (Apollo 15-talet) under en "körning" på fyra till åtta minuter. Varje skott skickar cirka 1017 fotoner till månen, från vilken endast en returfoton per bild kan upptäckas. Det är därför lasern skjuts tusentals gånger med en repetitionsfrekvens på 20 Hz under varje körning.
Om retursignalen från Apollo 15 LRRR är bra, riktas lasern sedan mot eld på Apollo 11 och 14 reflektorer. Lasern kan till och med riktas till den ryska Lunokhod 2-reflektorn, landade på månen 1973, även om denna reflektor inte ger en pålitlig signal om den är i solljus, förmodligen på grund av att uppvärmning påverkar reflektorns brytningsindex och snedvrider retursignalen.
Apollo LRRR: er utformades för att förbli isotermiska, även i direkt solljus, för att undvika problemet som uppenbarligen drabbats av Lunokhod 2. Men en översyn av aktuella och historiska data har avslöjat en märkbar minskning av deras prestanda vid varje fullmåne. Eftersom reflektorerna är riktade rakt mot jorden, upplever de det mest direkta solljuset på en fullmåne.
Senaste Apache Point Observatory-data har jämförts med historiska data som samlats in av tidigare observatorier involverade i månlaser-intervall. Under perioden 1973 till 1976 var inget Full Moon-underskott synligt i dataregistreringar, men det började dyka upp klart i en uppsättning 1979 till 1984. Forskningsteamet uppskattar att retursignaleffektiviteten vid Full Moon har försämrats med en faktor 15 under de cirka fyrtio åren sedan Apollo-reflektorerna placerades på Månen.
Även om uppvärmningseffekter kan spela en roll i prestationsförsämringen av LRRR, föreslås måndamm att vara den mest troliga kandidaten, eftersom detta skulle vara förenligt med den mycket gradvisa prestandaförstörningen - och där den mest betydande prestandaförlusten inträffar direkt på Full Moon . Dessa fynd kan kräva noggrann övervägande vid utformning av framtida optiska enheter som är avsedda att förbli på månens yta under långa perioder.
På den ljusa sidan - alla reflektorer, inklusive Lunokhod 2: er, fungerar fortfarande på någon nivå. Förhoppningsvis kommer decennier innan deras långsamma och stadiga nedgång fortskrider till fullständigt misslyckande landas ännu effektivare ersättningsenheter på månens yta - kanske noggrant placerade med en handskar eller på annat sätt med robotiska medel.
Denna artikel har utvecklats från denna mycket läsbara vetenskapliga artikel.
