Ingenting står stilla. Så varför ska inte Saturns kokie, klumpig F ring sätta på ett nytt ansikte då och då?
En ny NASA-finansierad studie jämförde F-ringens utseende i sex års observationer från Cassini uppdrag till dess uppträdande under Saturn-flybys av NASA: s Voyager-uppdrag, 30 år tidigare.
Medan F-ringen alltid har visat klumpar av iskaliga ämnen, fann studiet att antalet ljusa klumpar har blivit dykat sedan Voyager-rumsonderna såg dem rutinmässigt under deras korta flybys för 30 år sedan. Cassini spionerade bara två av funktionerna under en sexårsperiod.
Forskare har länge misstänkt att månkroppar upp till 5 mil breda gömmer sig i F-ringen är ansvariga för dess ojämna struktur. Kinks och knutar dyker upp och försvinner inom månader jämfört med årens observationsbehov förändringar i många av de andra ringarna.
"Saturns F-ring ser väsentligt annorlunda ut från Voyager till Cassini-eran," sade Robert French från SETI-institutet i Mountain View, Kalifornien, som ledde studien tillsammans med SETI Principal Investigator Mark Showalter. "Det skapar ett oemotståndligt mysterium för oss att undersöka."
Eftersom månkronorna ligger nära ringen och korsar genom den varje bana, antar forskargruppen att klumparna skapas när de kraschar in och pulveriserar mindre ringpartiklar under varje pass. De misstänker att nedgången i antalet exceptionellt ljusa knäckar och klumparna återger en minskning i antalet månskydd som är tillgängliga för att göra jobbet.
Så vad hände mellan Voyager och Cassini? Skyll det på Prometheus. F-ringen cirklar Saturnus på en känslig punkt som kallas Roche Limit. Alla månar som kretsar närmare gränsen skulle rivas isär av Saturnus gravitationskraft.
"Material på det här avståndet från Saturnus kan inte avgöra om det vill stanna kvar som en ring eller sammanfogas för att bilda en måne," sade French. "Prometheus kretsar precis innanför F-ringen och lägger till pandemoniumet genom att röra upp ringpartiklarna, ibland leder till skapandet av månfiskar och ibland leder till deras förstörelse."
Var 17: e år ligger Prometheus omlopp i linje med F-ringens bana på ett sätt som ökar gravitationspåverkan. Forskarna tror att inriktningen stimulerar skapandet av massor av extra månfärgningar som sedan kraschar in i ringen och skapar ljusa klumpar av material när de krossar sig till bitar mot annat ringmaterial.
Låter som en skrämmande version av karnevalsbilar. I det här scenariot skulle antalet moonlets gradvis sjunka tills en annan gynnsam Prometheus-anpassning.
Voyagers möten med Saturnus inträffade några år efter 1975-anpassningen mellan Prometheus och F-ringen, och Cassini var närvarande för 2009-anpassningen. Förutsatt att Prometheus har "arbetat" för att bygga nya månar sedan 2009, borde vi se F-ringen lysa upp igen med ljusa klumpar under de kommande par åren.
Cassini kommer att titta.
