Mark Zuckerberg och LeVar Burton (till höger) presenterar det årliga genombrottpriset på 3 miljoner dollar i grundläggande fysik till Event Horizon Telescope-teamet den 3 november 2019 på NASA: s Ames Research Center.
(Bild: © Space.com/Mike Wall)
MOUNTAIN VIEW, Kalifornien - "Oscars of Science" hade en mycket rymlig känsla.
Temat för ceremonin för det åttonde årliga genombrottet, som hölls i går kväll (3 november) här på NASA: s Ames Research Center, var "Se det osynliga", ett nick till Event Horizon Telescope (EHT) -projekt.
I april tillkännagav EHT-teammedlemmarna en landmärkeupptäckt: De hade tagit en bild av det supermassiva svarta hålet i hjärtat av galaxen M87, som ligger cirka 55 miljoner ljusår från Jorden. Särskilt hade de fotograferade M87 behemoths händelseshorisont, punkten med ingen återvändande utöver vilken ingenting, inte ens ljus, kan undkomma. (Att fotografera det inre av ett svart hål är omöjligt, såvida du inte är där själv, vilket inte skulle vara kul.)
EHT-forskarna - alla 347 av dem - delade genombrottpriset på 3 miljoner dollar i grundläggande fysik i år, lärde vi oss i september. Projektledare Shep Doeleman, från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, accepterade utmärkelsen under kvällens ceremoni, som sändes på National Geographic Channel och YouTube.
"Det är en stor ära att acceptera detta pris på uppdrag av vårt underbara internationella samarbete," sade Doeleman i sitt acceptansföredrag. "När vi såg den första bilden av ett svart hål, upplevde vårt team en rad känslor. Men mest kände vi oss levande, för det ögonblicket av upptäckten är vad det betyder att vara människa."
Genombrottpriset utdelar de rikaste priserna inom vetenskapen, som är värda ungefär tre gånger mer än Nobelpriset. Doeleman var inte ensam om att skrapa hårdvara: Fyra årliga genombrott-priser i biovetenskap och en i matematik delades ut i går kväll, liksom en särskild utmärkelsen i grundläggande fysik.
Denna senare skillnad gick till Sergio Ferrara, Daniel Freedman och Peter van Nieuwenhuizen för deras utveckling av teorin om supergravitet, som har potential att smälta tyngdkraften med kvantmekanik.
Alla tre supergravitetspionjärerna sa några ord. Van Nieuwenhuizen avväpnade den välklädda publiken, som inkluderade tekniska titaner som Facebook-VD Mark Zuckerberg och Google-grundare Sergey Brin, tillsammans med kändisunderhållare som Tyra Banks och evenemang James Corden.
"När jag hörde att jag vann priset, satt jag vid köksbordet och betalade en tandräkning", sa 81-åringen van Nieuwenhuizen. "Och min fru sa till mig: 'Nu kan du köpa en helt ny uppsättning tänder.'"
Andra gick med i EHT och supergravity-forskare för att återuppta rymdsamhället här i går kväll. Till exempel, Virgin Galactic VD George Whitesides och före detta NASA: s vetenskapschef John Grunsfeld deltog. Kanadensisk astronaut Chris Hadfield promenerade den röda mattan före ceremonin, och NASA-administratör Jim Bridenstine bidrog med en introduktion på fem stycken till evenemangets officiella program.
"Jag skickar min hälsning till alla som deltar i Breakthrough Prize-ceremonin vid NASA: s Ames Research Center i Mountain View, Kalifornien," skrev Bridenstine, som inte var där personligen. "Vi alla på NASA är glada över att hjälpa till att hedra dem vars vision och beslutsamhet har lett till vetenskapliga och tekniska framsteg."
Genombrott-priserna och ceremonin som firar dem varje år syftar till att lyfta forskare till den svaga luften som sångare, skådespelare och idrottare njuter av i vårt samhälle. Om allt går enligt plan, kommer unga människor så småningom att ha Doeleman, van Nieuwenhuizen och deras svårigheter i samma emuleringskänsla som de håller LeBron James, Corden och andra underhållare idag.
Hadfield är ombord med detta uppdrag och betonar att han prioriterar att dela sina rymdflygsupplevelser, särskilt med barn.
"Jag har beslutat att inte hålla det för mig själv," sa Hadfield till Space.com på den röda mattan före kvällens ceremoni. "För mig är det en viktig del av att inte slösa bort det arbete som vi har gjort."
Doeleman uttryckte liknande känslor.
"Detta tillhör inte oss; det tillhör hela mänskligheten," sa han till Space.com och hänvisade till de episka EHT-bilderna. "Vi behöver människor att vara nyfikna. Vi behöver människor att undra."
Några av kändisarna som deltog i kvällens ceremoni hade också en del utrymme angränsande bona fides. I prisutdelarna ingick LeVar Burton, som spelade Geordi La Forge på "Star Trek: The Next Generation", och Taraji P. Henson, som porträttade NASA-matematikern Katherine Johnson i den hyllade filmen 2016 "Dolda figurer. "(Burton och Zuckerberg delade ut EHT-lagets utmärkelsen.)
På den röda mattan sa Henson att hon själv inte är matematiskt eller vetenskapligt benägen. Men "Hidden Figures" fick henne i genombrottets prisdörr.
"Det var så viktigt att Silicon Valley bjöd in mig hit," sa hon med ett skratt.
Genombrottet för vetenskap och matematik grundades 2012 av Mark Zuckerberg och Priscilla Chan, Sergey Brin, Anne Wojcicki och Yuri och Julia Milner.
Genombrottpriset erkänner också forskare i tidig karriär med $ 100 000 "New Horizons" -utmärkelser. Sex sådana priser delades ut i år, tre vardera inom fysik och matematik. Och 17-åriga gymnasieelever Jeffery Chen vann den femte årliga Breakthrough Junior Challenge för sin video om neutrino. Du kan lära dig mer om organisationen och priserna här: https://breakthroughprize.org/
- Svarta hålfoton kan bli ännu tydligare med rymdbaserade teleskop
- Framtiden för svart hålfotografi: Vad är nästa för Event Horizon Telescope
- Universum: Big Bang to Now i 10 enkla steg
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
