Södra australiensiska kusten är omgiven av en labyrint av undervattensgalvor, många av dem är fortfarande outforskade. Förra veckan avslutade ett internationellt team av forskare (och deras undervattensrobot) en undersökning av tre sådana raviner och avslöjade en dold värld av både blomstrande korallträdgårdar och askvita korallkyrkogårdar.
Enligt expeditionsmedlemmarna kan ödet för dessa dolda ekosystem, som ligger i den omedelbara vägen för det alltmer varma vattnet som rinner ut från Antarktis södra hav, vara en förhandsvisning av hur längre havsliv kommer att reagera på pågående global uppvärmning.
"Detta har globala konsekvenser med tanke på att dessa vatten härrör från runt Antarktis som matar alla stora hav och reglerar vårt klimatsystem," sade expeditionsmedlem Malcolm McCulloch, University of Western Australia, i ett uttalande.
I sin senaste resa, McCulloch och hans kollegor ombord på forskningsfartyget R / V Falkor (uppkallad efter lyckedraken till Oändlig historia berömmelse) utforskade djupet i tre canyoner på South Australia Coast - Bremer, Leeuwin och Perth canyons - som för första gången faller in i varje områdes abyssalzon, eller de mörka djupna ungefär 2,5 mil (4 000 meter) under ytan.
Utöver det uppenbara skälet till en sådan utforskning (dolda världar är fantastisk), är forskare intresserade av dessa ubåtskranier eftersom de sitter i frontlinjerna i oceaniska klimatförändringar. Inför Södra havet - havet som omger Antarktis och förbinder Atlanten, Stillahavet och Indiska oceanen med dess medurs flödande ström - dessa kaniner är några av de första ekosystemen på jorden som möter det värmande vattnet som växer ut ur Antarktis hav.
Tack vare en mekanism som kallas den antarktiska konvergensen (i vilken kallt vatten som strömmar norrut kraschar med varmare, sydströmmande vatten) är strömmarna som lämnar södra oceanen anmärkningsvärt rika på näringsämnen. Det gör att ubåtkanjonerna i South Australia är en hotspot för migrerande djur. Bremer Canyon, till exempel, är hem till södra halvklotens största säsongsmässiga samling av späckhuggare och är ofta värd för resande hajar, delfiner, bläckfiskar och fåglar, säger forskarna.
Under den senaste expeditionen fick besättningen på Falkor veta att dessa kanjoner är livliga djupt under vattnet. Varje plats var värd för frodiga trädgårdar av koraller, rika med marint liv och spricker av färg. Men varje kanjon (särskilt Leeuwin) innehöll också stora fickor av döda och fossiliserade koraller. Enligt forskarna har dessa koraller upptecknandet av både den senaste tidens antropogena uppvärmning av havet, såväl som på längre sikt förändringar av världens klimat. Det är ännu inte klart vad som dödade korallerna i en viss kanjon, men forskare kommer att börja svara på den frågan så snart Falkor återvänder till land.
Denna resa finansierades av ideella Schmidt Ocean Institute, och teamets senaste forskning har ännu inte dykt upp i en peer-granskad tidskrift.
