Bildkredit: NASA
Vissa extrasolära planeter kan tillverkas väsentligen av kolföreningar, inklusive diamant, enligt en rapport som presenterades denna vecka på konferensen om extrasolära planeter i Aspen, Colorado. Jorden, Mars och Venus är "silikatplaneter" som huvudsakligen består av kisel-syreföreningar. Astrofysiker föreslår att vissa stjärnor i vår galax kan vara värd för ”kolplaneter” i stället.
"Kolplaneter skulle kunna bildas på ungefär samma sätt som vissa meteoriter i vårt solsystem, de kolhaltiga kondriterna," sade Dr. Marc J. Kuchner från Princeton University och gjorde rapporten i Aspen tillsammans med Dr. Sara Seager från Carnegie Institute från Washington. "Dessa meteoriter innehåller stora mängder kolföreningar som karbider, organiska ämnen och grafit och till och med enstaka små diamant." Föreställ dig en sådan meteorit på en planets storlek, och du föreställer dig en kolplanet.
Planeter som jorden tros kondensera från skivor med gas som kretsar kring unga stjärnor. I gas med extra kol eller för lite syre kondenserar kolföreningar som karbider och grafit ut istället för silikater, vilket möjligen förklarar ursprunget till kolhaltiga kondriter och föreslår möjligheten för kolplaneter. All kondenserad grafit skulle förändras till diamant under det höga trycket inuti kolplaneterna, och potentiellt bilda diamantlager inuti planeterna många mil tjocka.
Några av de redan kända extrasolära planeterna med låg och mellanliggande massor kan vara kolplaneter, som lätt bör överleva vid höga temperaturer nära en stjärna om de har massan Neptun. Kolplaneter skulle förmodligen bestå främst av karbider, trodde att de kan ha järnkärnor och substanialatmosfärer. Karbider är ett slags keramik som används för att blanda cylindrar på motorcykelmotorer bland annat.
Planeterna som kretsar kring pulsaren PSR 1257 + 12 är bra kandidater för kolplaneter; de kan ha bildats från störningen av en stjärna som producerade kol när den åldrades. Så är planeter belägna nära galaxens centrum, där stjärnor i genomsnitt är mer kolrika än solen. Långsamt blir galaxen som helhet mer kolrika; i framtiden kan alla planeter som bildas vara kolplaneter.
"Det finns ingen anledning att tro att extrasolära planeter kommer att vara precis som planeterna i solsystemet." säger Kuchner. "Möjligheterna är häpnadsväckande."
Kuchner tillade: "NASA: s framtida uppdrag för Terrestrial Planet Finder (TPF) kanske kan upptäcka dessa planeter." Spektrat för dessa planeter bör sakna vatten och i stället avslöja kolmonoxid, metan och eventuellt långkedjiga kolföreningar syntetiserade fotokemiskt i deras atmosfärer. Ytorna på kolplaneter kan täckas med ett lager av långkedjiga kolföreningar - med andra ord, något som råolja eller tjära.
Det första TPF-teleskopet, ett optiskt teleskop som är flera gånger storleken på Hubble-rymdteleskopet planeras lanseras 2015. TPF-uppdragen är utformade för att söka efter planeter som jorden och avgöra om de kan vara lämpliga för livet.
Ursprungskälla: NASA Astrobiology Story
