Den antarktiska halvön pekar mot Sydamerika som ett isigt finger och är en av de snabbast uppvärmande regionerna på jorden. Halvöns två stora glaciärer - Thwaites-glaciären och Pine Island-glaciären - drar sig tillbaka mot fastlandet snabbare än ny is kan bilda och huggar bort vid kontinentens kuster lite mer varje år.
Den här veckan lämnade all den smältande isen en överraskning som kunde ändra kartor över regionen permanent: en okartad ö, länge begravd i is men äntligen synlig över havet för första gången.
Forskare med det internationella Thwaites Glacier Offshore Research-projektet upptäckte ön tidigare denna vecka medan de seglade utanför Pine Island Glacier-ishyllan. Den lilla ön är bara cirka 1 150 fot lång (350 meter) och mestadels täckt med is, men stiger upp från havet med ett lager brunt berg som skiljer sig från de omgivande glaciärer och isberg.
Efter att ha gjort ett kort landfall bekräftade forskarna att ön är tillverkad av vulkanisk granit och till och med är värd för några bosatta sälar. Enligt expeditionsmedlem James Marschalek, en doktorand vid Imperial College London, finns det inget annat stenigt utskott som detta syns på mer än 65 mil (65 kilometer) i någon riktning.
Forskarna namngav tentativt den okartade outcropping Sif Island, efter en norrön gudinna associerad med jorden.
Spännande som upptäckten är att öns plötsliga utseende nästan säkert är en direkt effekt av den utbredda issmältan som har blivit typisk i Antarktis under det senaste decenniet, Sarah Slack, en medlem av expeditions- och medelskolevetenskapsläraren i Brooklyn, New York , skrev i ett blogginlägg.
"Först trodde vi kanske att ett isberg hade lagt sig vid det utskottet för år sedan och sedan smält tillräckligt för att avslöja det underliggande berget," skrev Slack den 26 februari. "Men nu tror vi att isen på ön en gång var en del av Pine Island Glacier-ishyllan, ett massivt fält av flytande is som sträcker sig utåt i havet från glaciärens kant. "
Med hjälp av satellitbilder från Google Earth skapade expeditionsmedlem Peter Neff en time-lapse-modell som visade hur ishyllans stadiga reträtt sedan 2011 lämnade Sif Island fristående och ensam i Pine Island Bay. Uppifrån ser isduken ut som bara en ensam isberg. Nu när dess östatus har bekräftats skulle ytterligare studier av Sif kunna avslöja hur regionens steniga underdel fortsätter att svara på klimatförändringar.
Det är troligt att ön uppstod på grund av en process som kallas glacial rebound, berättade Lindsay Prothro, en glacial geolog vid Texas A&M University-Corpus Christi som inte var inblandad i expeditionen, till Nature.com. När isisen smälter, lindrar den trycket på den underliggande kontinenten; som svar kan kontinenten "rebound" eller stiga högre än tidigare. Det är oklart om återhämtning påskyndar eller bromsar ishastigheten i ishyllor - förhoppningsvis kan ytterligare studier av Sif Island ge några ledtrådar.
Lagets expedition kommer att avslutas den 25 mars. Därefter kan en fullständig analys av Sif Island-bergprover påbörjas.
