Hawaiis Kilauea-vulkan, som just tystnade efter en 30-årig aktiv stint, hamnar en tidigare okänd lapp med vatten längst ner i dess krater, enligt U.S. Geological Survey. Och det kan ha potential att utlösa explosiva utbrott i framtiden.
För ett par veckor sedan märkte en helikopterpilot som flyger över Kilauea en liten, grön lapp längst ner i vulkanens krater. Piloten varnade sin vän om det mystiska fyndet, som sedan berättade för sin vän, Don Swanson, forskare emeritus vid Hawaiian Volcano Observatory, en del av U.S. Geological Survey (USGS).
Den 1 augusti flög forskare från observatoriet över platsen och bekräftade att det de såg i själva verket var vatten. Det är första gången vatten har funnits på vulkanen.
Nyare observationer avslöjade att vattenlappen faktiskt bestod av tre separata dammar, varav den största är mellan 11 och 14 meter bred - med okända djup, säger Swanson.
Dammarna bildades troligen från grundvatten som sipprade in genom sprickor i klipporna, sade Swanson. Förra årets stora, skadliga utbrott ledde till att kraterns golv på toppen av vulkanen kollapsade; krateret är nu mer än 300 meter djupare än vad det var innan utbrottet. Med denna nya tillgång till grundvatten kommer dammarna troligen att fortsätta växa, sade han.
"Vi har ingen anledning att tro att dammarna inte sammanfaller och växer till något som kanske skulle vara tillräckligt stort för att kallas en sjö," sa Swanson till Live Science. "Detta antar att inget utbrott förstör det, naturligtvis."
Ett utbrott kan ånga vattnet, som kan föras bort som ångmoln, sade han. Men om detta inte händer, och dammarna blir allt större, kan de orsaka explosiva utbrott, eftersom den snabbt stigande magma snabbt värmer upp vattnet i ånga, sade Swanson.
Sådan ånga skulle sedan utvidgas, bryta upp magmaen i små bitar som kallas vulkanaska och spruta ut dem i luften, sade han. Dessutom, om magmaen redan var fylld med gasbubblor, skulle de också expandera och hjälpa till att driva explosionen.
Endera scenariot kan inträffa och en kombination av båda kan till och med uppstå, sade han.
"Vi ser ingenting i våra övervakningsdata som kan antyda att ett utbrott är överhängande," sade Swanson. "En kommer säkert att inträffa igen - det finns nästan ingen tvekan om det." Kilaeau har alltid varit väldigt galen, och genom sin historia har den gått igenom perioder med explosiva och icke-explosiva, långsammare utbrott. Det har varit i detta relativt lugnare tillstånd de senaste hundra åren.
"Trots att explosionspotentialen är där, är det mycket osannolikt att det kommer att bli på kort sikt, eftersom det finns så lite vatten i dammarna nu," sade Swanson. "Det vi talar om är långsiktigt", eller år innan detta skulle vara oroande.
