Gemini 8 var i problem. Rymdskeppet snurrade snabbt, astronauterna kämpade för att hålla sig medvetna och värst av allt - de var utom räckhåll för NASA: s Mission Control.
Astronauterna fick så småningom kontakt under uppdraget 1966 och stänkte säkert. Händelsen illustrerade fortfarande en svaghet med att ha spridda markstationer i kontakt med kretsande rymdskepp. NASA hade ett stort nätverk av stationer, inklusive fartyg och avlägsna parabolantenner, men det fanns stora luckor i täckningen.
Idag har NASA och Roscosmos (den ryska rymdbyrån) nästan 100% kommunikationskontakt med kretsande astronauter och kosmonauter i den internationella rymdstationen, inklusive video. Det beror på ett nätverk av satelliter som kallas Tracking and Data Relay Satellite-systemet. Den första av dessa satelliter som sjösattes för 30 år sedan idag (5 april) 1983.
TDRS inkluderar sju operativa satelliter som är i en geosynkron bana (i huvudsak i en bana som håller dem över en fast plats på jorden.) Satelliterna är utformade för att tjäna rymdskepp som kretsar i låg jordbana, över 45 mil (73 kilometer) i höjd över havet. De är fördelade för att se till att kunder får täckning i hela banan. Verksamheten på marken består av två markterminaler belägna nära Las Cruces, New Mexico.
Att starta dessa satelliter tog år. Även om den första satelliten utplacerades framgångsrikt förstördes den andra i Challenger-shuttle-explosionen 1986. Resten av den första generationen av TDRS-satelliter gick ut i rymden mellan 1988 och 1995. Tre mer avancerade satelliter lanserade sedan mellan 2000 och 2002.
Detta innebär att TDRS-flottan blir ganska gammal, men lyckligtvis finns det nya ersättare på vägen. TDRS-K lanserades i januari och testas fortfarande innan han antar driftsstatus. TDRS-L kommer att lanseras 2014 och TDRS-M 2015.
