SOFIA, NASA: s flygbaserade stratosfäriska observatorium för infraröd astronomi, gjorde sin första vetenskapsflygning på onsdag för att hjälpa till att demonstrera flygplanets potential att göra upptäckter om det infraröda universum. Det nya observatoriet använder ett modifierat 747-flygplan för att bära ett tyskbyggt 2,5 meter (100 tum) reflekterande teleskop, och vid sin första flygning för att samla in vetenskapliga data flög planet i cirka 10 timmar.
"Dessa inledande vetenskapliga flygningar markerar en viktig milstolpe i SOFIA: s utveckling och förmåga att genomföra vetenskapliga observationer," sade NASA: s Astrophysics-avdelningschef Jon Morse. "Vi räknar med ett antal viktiga upptäckter från detta unika observatorium samt utvidgade undersökningar av upptäckter från andra rymdteleskoper."
SOFIA förväntas ha en 20-årig livslängd som möjliggör ett stort antal astronomiska vetenskapliga observationer som inte är möjliga från andra jord- och rymdburna observatorier.
Forskare hoppas på höjder mellan 39 000 och 45 000 fot och hoppas kunna studera hur stjärnor och planeter föds, hur organiska ämnen bildas i det interstellära utrymmet och hur supermassiva svarta hål matar och växer.
SOFIA är ett infrarött teleskop med en diameter på 100 tum, och instrumenten kan analysera ljus från ett brett
utbud av himmelsföremål, inklusive varm interstellär gas och damm från ljusa stjärnbildande regioner, genom att observera våglängder mellan 0,3 och 1 600 mikron. En mikron motsvarar en miljondel av en meter. För
jämförelse, det mänskliga ögat ser ljus med våglängder mellan 0,4 och 0,7 mikron.
De tre första vetenskapsflygningarna, fas ett av SOFIA: s tidiga vetenskapsprogram, kommer att använda Faint Object InfraRed Camera för SOFIA Telescope (FORCAST) instrument utvecklat av Cornell University och
under ledning av huvudutredaren Terry Herter. FORCAST observerar det mellersta infraröda spektrumet från fem till 40 mikron.
Forskare använde FORCAST-kameran på SOFIA under en testflyg för två veckor sedan för att producera infraröda bilder av områden inom Orion-stjärnbildningskomplexet, en himmelregion för vilken mer omfattande
data samlades in under 30 november-flygningen. Bilden nedan är från denna region. Du kan se fler bilder på den här länken.
SOFIA flyger från NASA: s Dryden Aircraft Operations Facility i Palmdale, Kalifornien.
