Efter trettiofem år av lyssnande efter utomjordisk intelligens, avgår astronom Jill Tarter från forskningen och kommer nu att göra en mer jordisk uppgift: se till att det finns tillräckligt med pengar för SETI att fortsätta sin sökning.
Tarter, som var inspiration för karaktären Ellie Arroway i Carl Sagans roman och film "Kontakt", meddelade idag att Dr. Gerry Harp kommer att gå in i regissörsrollen på SETI, "att fortsätta vår starka tradition för utmärkt forskning och frigöra mig att fokusera på att hitta stabil finansiering för det. Jag vill göra begåvningen av SETI-forskning till en framgång, så att mina kollegor nu och i framtiden kan fokusera på sökandet efter utomjordisk intelligens för oss alla. ”
Tarter, 68, undertecknade NASA SETI-programmet på 1970-talet när en liten grupp NASA-forskare utvecklade ny utrustning och strategier för att göra systematiska radio SETI-observationer. Sedan kongressens beslut 1993 att inte längre finansiera programmet har hon lett ansträngningarna vid det ideella SETI-institutet att fortsätta arbetet. Tarter ledde ett decennium långt program, kallad Project Phoenix, som använde stora antenner i Australien, Puerto Rico och West Virginia för att undersöka cirka tusen närliggande stjärnsystem över ett enastående brett spektrum av radiofrekvenser. Astronomer misstänkte att det fanns planeter runt andra stjärnor, men det var bara en hypotes - fram till 1995. Nyss Kepler-teleskop, som sjösattes 2009, har upptäckt tusentals nya planetariska system, av vilka några innehåller planeter så små som jorden.
”Kepler har varit ett paradigmskifte - från och med den första dataleasen 2010 och andra 2011 och tredje 2012, har vi ändrat vår SETI-sökstrategi. Vi pekar inte längre våra teleskop mot solliknande stjärnor i hopp om att hitta något; vi observerar nu stjärnor där vi vet att det finns planeter. Exoplaneter är verkliga. Vi har gått från att ha 20-30 potentiella mål till att ha tusentals mål. Kepler berättar VAR vi ska titta på, och vi fokuserar där, ”sade Tarter.
SETI-forskning finansieras nu endast av privata donationer, "begränsar hur snabbt vi kan söka efter dessa nyupptäckta planeter för intelligent liv", sade Tarter. ”Det bästa skälet till att stödja SETI-forskning är att det är en investering i vår egen framtid. Forskaren Phil Morrison sa att 'SETI är framtidens arkeologi.' Tänk på det. Om vi upptäcker en signal kan vi lära oss om deras förflutna (på grund av den tid som deras signal tog för att nå oss) och möjligheten till vår framtid. Framgångsrik upptäckt innebär att teknik i genomsnitt håller länge. Det är det enda sättet som en annan teknisk civilisation kan överlappa med oss i tid och rum. Att förstå att det är möjligt att hitta lösningar på våra landproblem och bli en mycket gammal civilisation, eftersom någon annan har lyckats göra just det, är oerhört viktigt! Att veta att det kan finnas en framtid kan motivera oss att uppnå den. ”
Tarter kommer både att firas och vara en av de framträdande talarna vid gallamiddagen under SETI-institutets offentliga evenemang, SETIcon II, som hålls på Santa Clara Hyatt Hotel den 22 - 24 juni. Se här för information om hur du kan delta.
För att ge en donation till SETI, se deras webbplats.
