För 43 år sedan idag, den 14 november 1969, lanserades Apollo 12 framgångsrikt till månen. Vädret den dagen i Cape Canaveral i Florida var molnigt med lätt regn och vindar, men klockan 11:22 sprängde rymdskeppet med astronauterna Pete Conrad, Dick Gordon och Alan Bean i molnen. Trettiosju sekunder efter lanseringen bröt helvetet loss.
"Vad i helvete var det där?" frågade Gordon. Tjugo sekunder av förvirring följde, och sedan inträffade ytterligare en störning.
"Okej, vi har bara tappat plattformsgruppen", rapporterade Conrad, "jag vet inte vad som hände här. Vi hade allt i världen fallit bort. ”
Besättningen och Mission Control visste inte vad som hade hänt, och först senare bestämde Saturn V-raketten blivit slagen av belysning - två gånger.
Hade det inte för flygledaren John Aaron, kan uppdraget ha avbrutits. Aaron kanske kommer ihåg mer för att han hjälpte till att rädda Apollo 13, men den roll som han spelade i Apollo 12 var lika avgörande.
När han såg de ovanliga telemetri-avläsningarna från Apollo 12, kom han ihåg en flygsimulering som ägde rum ungefär ett år tidigare, där liknande telemetri dök upp. Han erinrade om att denna simulerade avvikelse gällde ett otydligt system som kallas Signal Conditioning Equipment (SCE) och minns att normala avläsningar återställdes genom att sätta SCE på dess extrainställning, vilket innebar att den skulle köras även under lågspänningsförhållanden.
Så när han snabbt ropade på rekommendationen, “Flight, try SCE to‘ AUX ’”, hade de flesta av hans kollegor för missionskontroll ingen aning om vad han pratade om. Både flygdirektören och CapCom bad honom att upprepa rekommendationen. Pete Conrads svar på beställningen var: "Vad fan är det?"
Lyckligtvis var Alan Bean bekant med platsen för SCE-omkopplaren inuti kapseln och släppte den till hjälp. Telemetri återställdes omedelbart så att uppdraget kunde fortsätta.
Detta var bara ett exempel som fick Aron komplimentet av att kallas en "stålögd missilman", den absolut högsta av NASA-komplimanger. Och till och med idag - bland oss nördar - användes frasen ”SCE to AUX” för att beskriva en situation där man snarast avvärjer en katastrof genom att komma med en genial plan.
Blixten under lanseringen av Apollo 12. Kredit: NASA
Efter att alla system och telemetri hade återställts, undrade Conrad om de hade blivit slagen av blixtnedslag och det bekräftades senare. Conrad påpekade: "Tror att vi måste göra lite mer väderprovning."
I februari 1970 drog rapporten från Apollo 12 om blixtnedfallet slutsatsen att elektriska faror i atmosfären behövde övervägas mer djupet för framtida Apollo-flygningar.
Enligt rapporten triggades blixtnedslaget troligen av en elektrisk ledningsväg som skapats av rymdskeppet och dess avgasrör när den gick in i det elektriska fältet i vädersystemet ovan. Möjligheten att blixtnedslag kunde träffa ett lanseringsfordon hade inte tidigare beaktats.
Rapportens föreslagna korrigerande åtgärder inkluderade åtgärder för att "minimera sannolikheten för ett blixtnedslag genom att undvika flygoperationer i förhållanden, som kan innehålla höga elektriska fält." Det gav också följande lanseringsbegränsningar, som senare skulle utvidgas för rymdfärjan-programmet:
Ingen lansering när flygning kommer att gå igenom cumulonimbus (åskväder) molnformation. Dessutom, ingen lansering om flygningen kommer att vara inom 5 miles från åskväder moln eller 3 miles av tillhörande städ.
Släpp inte genom kylfronten på squall-line moln som sträcker sig över 10 000 fot.
Släpp inte genom mitten av molnskikt som är 6 000 fot eller mer i djupet där frysnivån är i molnen.
Släpp inte genom cumulusmoln med toppar på 10 000 fot eller högre.
Tio minuter efter den andra blixtnedslaget, när operationerna återkom till det normala och Apollo 12 var på väg mot månen, sa Conrad: ”Tja, jag ska berätta en sak. Detta är en första klassens åktur, Houston. ”
Under de kommande tio dagarna skulle besättningen på Apollo 12 gå till månen och tillbaka. Månmodulen utförde en mestadels automatisk landning vid Ocean of Storms, en första vid den tiden. De inspekterade och hämtade delar av rymdskeppet Surveyor 3 från 1967, förde tillbaka månbergar och inrättade experiment för att mäta olika aspekter av månen. De tre astronauterna återvände säkert hem och stänkte den 24 november 1969.
Du kan ladda ner ett 4 minuters ljudklipp av lanseringen av Apollo 12 här (via NASA)
Huvudvideoen är hämtad från dokumentären "Failure Is Not An Option."
Bild: John Aaron på konsolen i Mission Control. Kredit: NASA
