Aurora australis (även känd som sydljus och södra polära ljus) är den södra halvklotets motsvarighet till aurora borealis. På himlen har en aurora australis formen av en gardin av ljus, eller ett ark eller en diffus glöd; det är oftast grönt, ibland rött och ibland andra färger också.
Liksom sitt norra syskon är aurora australis starkast i en oval centrerad på den sydliga magnetpolen. Detta beror på att de är resultatet av kollisioner mellan energiska elektroner (ibland också protoner) och atomer och molekyler i den övre atmosfären ... och elektronerna får sina höga energier genom att påskyndas av solvindmagnetiska fält och jordens magnetfält (rörelserna är komplicerade, men i huvudsak spiraler elektronerna runt jordens magnetfältlinjer och "berör" i närheten av där dessa linjer blir vertikala).
Så det absolut bästa stället att se auroraer på södra halvklotet är Antarktis! Åh, och på natten också. När solcykeln är nära sitt högsta är aurora australis ibland synlig i Nya Zeeland (särskilt Sydön), södra Australien (särskilt Tasmanien) och södra Chile och Argentina (ibland också i Sydafrika).
Om färgerna: fysiken liknar det som gör en flamma orange-gul när salt tillsätts till det (dvs specifika atomövergångar i natriumatomer); grönt och rött kommer från atomärt syre; kvävejoner och molekyler gör några rosa-röda och blå-violetta; och så vidare.
Hur hög är auroraer? Vanligtvis 100 till 300 km (det är här som grönt vanligtvis ses, med rött i toppen), men ibland så högt som 500 km, och så lågt som 80 km (detta kräver särskilt energiska partiklar, för att penetrera så djupt; om du ser lila, är Aurora sannolikt så låg).
Det finns en bra FAQ om aurora på denna webbplats för University of Alaska Fairbanks geofysiska institut (även om det naturligtvis koncentrerar sig på borealis!).
Aurorae på andra planeter? Tja, eftersom det finns starka magnetfält plus (inte så stark) solvind plus (verkligen djup) atmosfär på Jupiter och Saturnus, har de spektakulära auroraer, i ringar runt sina magnetpoler (som är närmare deras rotationspoler än jordens är) . Aurorae har också avbildats på Venus, Mars, Uranus, Neptun och till och med Io (atmosfär? Solvind? Magnetfält? Säker, men mycket annorlunda än på planeter).
Några Space Magazine-berättelser om aurorae: Aurora Australis på Sydpolen, Aurora-rapporter från hela världen, norra och södra Aurorae är syskon, men inte tvillingar, Chandra tittar på jordens Aurora, första Aurora sett på Mars och Saturnus "Dualing" Aurorae.
