En av de stora biljetter astronomiska händelserna 2014 kommer att vara den nära passagen av Comet C / 2013 A1 Siding Spring förbi planeten Mars i oktober 2014. Upptäckt för drygt ett år sedan från det australiensiska Siding Spring Observatory, genererade denna komet en våg av spänning i det astronomiska samhället när det upptäcktes att det skulle passera mycket nära planeten Mars i slutet av 2014.
Nu är en flotta av rymdfarkoster redo att studera kometen i enastående detalj. Några av de första rymdbaserade observationerna av kometen har genomförts av NASA: s Hubble Space Telescope och det nyligen återaktiverade NEOWISE-uppdraget. Och även om kometen kanske inte ser ut så mycket ännu i de infraröda ögonen för NEOWISE, är dess beräknade kärna på 4 kilometer i diameter redan aktiv och slänger cirka 100 kilo damm per sekund.
Och även om det sedan uteslutits en påverkan, är det det damm som kan utgöra en fara för Mars som kretsar rymdskepp, liksom en unik vetenskaplig observationsmöjlighet.
"Våra planer för att använda rymdfarkoster vid Mars för att observera Comet A1 Siding Spring kommer att samordnas med planer för hur orbitrarna kommer att anka och täcka, om vi behöver göra det," sa NASA / JPL Mars Exploration Program chefforskare Rich Zurek.
Comet A1 Siding Spring beräknas passera inom bara 138 000 kilometer från Mars den 19 oktoberth, 2014. Detta är en tredjedel avståndet mellan jorden och månen, och 10 gånger närmare än den närmaste inspelade passagen av en komet av jorden, som var kometen D / 1770 Lexell i slutet av 18th århundrade. Kometen kommer också att sakna de Martiska månarna från Phobos och Deimos, som har de närmaste banorna av alla månar i solsystemet på bara 5,989 respektive 20 063 kilometer över Marsytan.
Tillgångar i omloppsbana runt Röda planeten är också planerade för att observera den nära tillvägagångssättet och passagen av Comet A1 Siding Spring samt alla utomjordiska meteorduschar som dess damm kan generera.
"Vi kan lära oss om kärnan - dess form, dess rotation, om vissa områden på ytan är mörkare än andra," sa Zurek i ett nyligen pressmeddelande från NASA / JPL.
Rovers Curiosity och Opportunity är för närvarande aktiva på ytan av Mars. Ovanför omloppsbana har vi Europeiska rymdorganisationens Mars Express och NASAs Mars Odyssey och Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Dessa kommer att förenas med Indiens Mars Orbiter Mission och NASA: s Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) rymdfarkoster bara veckor före kometens passagerare.
"En tredje aspekt för undersökningen kan vara vilken effekt de infallande partiklarna har på den övre atmosfären på Mars," sade Zurek. "De kanske värmer upp den och utvidgar den, inte till skillnad från effekten av en global dammstorm."
Precis förra året fick Mars-baserade rymdskepp syn på den dåliga solskenaren Comet C / 2012 S1 ISON när den passerade Mars. Men den svaga passagen gav en liten bild i pixelstorlek i MRO: s HiRISE-kamera; Comet A1 Siding Spring kommer att passera 80 gånger närmare än Comet ISON och kan ge en bild av dess kärnor dussintals pixlar över.
Även om den ansträngande Martianatmosfären kommer att skydda mot yttersvängare från eventuella mikro-meteoroidpåverkan, kan de också vara vittne till en surreptitös meteordusch från skräp som kastas av kometen, en första sedd från ytan i en annan värld.
Men ingenjörer kommer också att utvärdera de potentiella farorna som nämnda partiklar kan utgöra för rymdskepp som också kretsar om Mars.
"Det är alldeles för tidigt för oss att veta hur mycket av ett hot Siding Spring kommer att vara för våra banor," sade JPLs Mars Exploration Program chefingenjör Soren Madsen nyligen. ”Det kunde gå åt båda hållen. Det kan vara en enorm affär eller det kan vara ingenting - eller något däremellan. "
I värsta fall skulle Mars kretsa rymdfarkoster vara slutare och orienterade till "skydd på plats" när dammet från kometen passerar. Det finns föregång för detta i jorden omloppsbana, eftersom värdefulla tillgångar som Hubble rymdteleskopet stängdes för verksamhet under Leonid meteor storm 1998.
”Hur aktiv kommer Siding Spring att vara i april och maj? Vi kommer att titta på det, fortsatte Madsen. ”Men om det röda larmet börjar låta i maj skulle det vara för sent att börja planera hur man skulle svara. Det är därför vi gör det vi gör just nu. "
Comet A1 Siding Spring var den första kometen som upptäcktes 2013 vid 7,2 astronomiska enheter (AU) avlägsna. Från vårt jordbaserade perspektiv kommer kometen att nå oppositionen den 25 augustith vid 0,96 AU från jorden och närma sig 7 'från Mars den 19 oktoberth i konstellationen Ophiuchus i kvällshimmel. Kometen når perihelion bara fyra dagar senare och är planerad att vara en kikartad komet runt den tiden som lyser med +8.
Kometen kärnan själv rör sig i en retrograd bana relativt Mars. Partiklar från A1 Siding Spring kommer att smälla in i atmosfären i Mars - och alla rymdfarkoster som råkar vara i deras sätt - med en hastighet på 56 kilometer per sekund. För sammanhanget har de senaste januarikvadrantiderna en mer sedat atmosfärisk påverkningshastighet på 41 kilometer per sekund.
Det utspelande dramaet "Mars kontra kometen" 2014 kommer definitivt att vara värt att hålla ett öga på ... mer framöver!
