Vissa kulturer brukade säga att jorden var universums centrum. Men i en serie ”stora demotioner”, som astronom Carl Sagan uttryckte det i sin bokBlek blå punkt, vi fick reda på att vi är ganska långt från centrum för någonting. Solen har den framträdande mittpositionen i solsystemets centrum, men vår stjärna är bara medelstor, belägen i en stjärnklar förort för fotgängare - en mindre galaktisk arm, långt från mitten av Vintergalaxen.
Men kanske är vår förort inte så tyst eller låg som vi trodde. En ny modell som undersöker mjölkvägsstrukturen säger att vår "lokala arm" av stjärnor är mer framträdande än vi trodde.
"Vi har funnit att det inte är så mycket skillnad mellan vår lokala arm och de andra framstående armarna på Vintergatan, vilket är i kontrast till vad astronomer trodde tidigare," sa forskaren Alberto Sanna, Max-Planck Institute for Radio Astronomy och talade idag vid American Astronomical Society: s årliga möte i Indianapolis, Indiana.
Sanna sa att en av huvudfrågorna inom astronomin är hur Vintergatan skulle se ut för en observatör utanför vår galax.
Om du föreställer dig Vintergatan som en krusad kaka, är vår stjärna i ett kvarter mellan två stora krusningar (Skyttarmen och Perseusarmen). Tidigare trodde vi att den lokala armen (eller Orion-armen) bara var en liten spur mellan armarna. Ny forskning som använder trigonometriska parallaxmätningar tyder dock på att den lokala armen kan vara en "viktig gren" av en av dessa två armar.
Med några få ord är vårt stellar kvarter ett större och ljusare än vi trodde det var.
Som en del av BeSSeL-undersökningen (Bar and Spiral Structure Legacy Survey) med hjälp av Very Long Baseline Array (VLBA) kan astronomer göra mer exakta mätningar av kosmiska avstånd. VLBA använder ett nätverk av 10 teleskop som arbetar tillsammans för att ta reda på hur långt borta stjärnor och andra föremål är.
Det är svårt att räkna ut avståndet från jorden till andra stjärnor. Generellt använder astronomer en teknik som kallas parallax, som mäter hur mycket en stjärna rör sig när vi tittar på den från jorden.
När vår planet befinner sig på motsatta platser i sin omloppsbana - till exempel på våren och hösten - förändras den uppenbara platsen för stjärnobjekt något.
Ju mer exakt vi kan mäta denna förändring, desto bättre känsla har vi för en stjärns avstånd.
VLBA genomförde en sökning efter fläckar i vår galax där vatten- och metanolmolekyler (även känd som masers) förbättrar radiovågor - liknande hur lasrar stärker ljusvågor. Masers är som stjärna fyrar för radioteleskop, konstaterade National Radio Astronomy Observatory.
Mellan 2008 och 2012 spårade VLBA avstånden till (och rörelser) av flera masers till högre precision än tidigare, vilket ledde till de nya resultaten.
Kommer resultaten att hjälpa till att underlätta vårt "underlägsenhetskomplex" efter alla dessa stora demotioner?
"Jag skulle säga ja, det är en trevlig slutsats för att säga att vi är viktigare," sade Sanna till Space Magazine. ”Men ännu viktigare, vi kartlägger Vintergatan och upptäcker hur Vintergatan kan se ut för en extern observatör. Vi vet nu att den lokala armarmen är något som en observatör från fjärran definitivt skulle märka! ”
Resultaten kommer att publiceras i Astrophysical Journal, (förtryck tillgängligt här) och presenterades idag (3 juni) vid AAS-mötet.
Källa: National Radio Astronomy Observatory
