Den japanska Aerospace Exploration Agency´s (JAXA) har gjort några imponerande feats de senaste åren. Ungefär ett år sedan, och i sin föregångars fotspår, deras Hayabusa2 rymdskepp möts framgångsrikt med en Asteroid Near Earth (NEA) - 162173 Ryugu. Sedan dess har det samlats in prover från ytan i hopp om att lära sig mer om solsystemets bildning och utveckling.
Bara några månader efter att rymdskeppet skapade en konstgjord krater med ett stridsskydd mot tanken, har rymdskeppet åter kommit ner nära asteroiden för att släppa en annan målmarkör. Denna tillverkare, en reflekterande sfär som innehåller namnen på personer som har stött uppdraget, kommer att ge en visuell guide när rymdskeppet försöker samla sitt andra materialprov från asteroidens yta.
Målmarkören distribuerades torsdagen den 30 maj kl. 19:18 PDT (10:00 EDT) när rymdskeppet låg mellan 10 - 40 meter (33 - 130 ft) från ytan på asteroiden. Byrån tweetade en animering av separationen och nedstigningen från rymdskeppet kort därefter, följt av en bild i sista minuten av separationen nästan en vecka senare - onsdagen den 5 juni.
Målmarkeringsseparationen den 30 maj under PPTD-TM1A fångades i sista stund av den lilla bildskärmen CAM-H! Bildtiden var 30 maj, 11:18 JST (ombord tid) på en höjd av cirka 9m. CAM-H byggdes med donationer från er alla och är en stor framgång! Tack! pic.twitter.com/pHSwqPaywh
- [e-postskyddad] (@ haya2e_jaxa) 5 juni 2019
Den senaste bilden togs när Hayabusa2 var bara 9 meter från Ryugu och visar rymdskeppets skugga på ytan, liksom målmarkörens. Denna framgångsrika implementering kommer på höjden av en försening i mitten av maj, där rymdskeppet tvingades avbryta nedstigningsoperationer på grund av ett fel med rymdskeppets LIDAR-data.
Enligt en rapportförklaring som lämnats in av JAXA var frågan resultatet av att rymdskeppets LIDAR-instrument returnerade falska uppgifter. När instrumentet plötsligt rapporterade att rymdskeppet var mycket högre än det behövde vara - 50 meter (165 fot), avbröt forskarteamet nedstigningen och återlämnade rymdskeppet till sitt hemläge - 50 km (31 mi) från asteroiden.
Enligt rapporten orsakades detta fel av "brusdata" som togs in i justeringarna, vilket gjorde att LIDAR tappade kalibreringen. När vetenskapen noterade skillnaden i höjd drog rymdskeppet bort från ytan för att undvika en olycka. Även om det inte är tydligt vad ”brusdata” hänvisar till, är detta inte första gången som rymdskeppet har tvingats avbryta en nedstigning på grund av ett fel med LIDAR.
Enkelt uttryckt förlitar sig LIDAR (en förkortning för LIght Detection And Ranging) på lasrar för att bestämma ett objekts räckvidd. Men Ryugu's har en mycket mörk yta, vilket kan göra detektering av reflekterat laserljus ganska svårt ibland. I vilket fall som helst rapporterade JAXA att ”Efter att denna händelse inträffade hittade vi [en] justeringsmetod som på ett tillförlitligt sätt kunde förhindra brusblandning. Detta kommer att antas från och med nu. ”
Med denna nya tillgängliga metod lyckades rymdskeppet framgångsrikt sjunka ner till inom 50 m från asteroiden den 30 maj och distribuera sin andra markör. Allt som återstår nu är för uppdragsansvariga att bestämma om de kommer att samla in prover från den här webbplatsen (betecknad SO1), som ligger nära den konstgjorda krater som de skapade.
Tidigare var missionsledare inte säkra på om SO1 var en tillräckligt säker plats att landa rymdskeppet. Medan intill kratern skapades för det uttryckliga syftet att sparka upp material från det inre som skulle påverkas av miljarder år av exponering för vakuum från rymd eller solstrålning, var uppdragsansvariga inte säkra om terrängen var tillräckligt klar för en säker touchdown.
Under den tidigare nedstigningen och avbrutna touchdown uppnåddes emellertid närbilder från runt krateret som avslöjade att det i själva verket kunde vara säkert att landa där. Beslutet om att försöka en touchdown och provsamling förväntas tillkännages i mitten av juni, med själva touchdown som äger rum i slutet av juni eller början av juli.
