På bara några dagar kommer Spirit Rover att fira sex otroliga år på Mars. Att fastna i en sandfälla med hjul som inte fungerar bra är utmaningar för Spirit's rörlighet som kan förhindra rover-teamet från att använda en nyckelöverlevnadsstrategi - placera roverens solpaneler för att luta mot solen för att samla kraft för värme för att överleva svår Martian vinter. "Den högsta prioriteringen för detta uppdrag just nu är att hålla sig mobil, om det är möjligt," sa Steve Squyres, huvudutredare för roverna.
Jag håller dock fortfarande på hopp om att rover-teamet kommer att arbeta ytterligare ett mirakel, och att 2010 kommer att bli ytterligare ett lyckligt år för Spirit on Mars - se bilden nedan skapad av Stu Atkinson.
[/rubrik]
Men om mobilitet inte är möjligt är överlevnaden nästa prioritet. Därför kommer rover-teamet att försöka förbättra rover-lutningen, medan Spirit kan generera tillräckligt med el för att vrida sina hjul. Spirit är på Mars på södra halvklotet, där det är höst, och mängden dagligt solsken tillgängligt för den solenergidrivna roveren minskar. Detta kan resultera i upphörande av utvinningsaktiviteter redan i januari, beroende på mängden kvarvarande kraft. Andens lutning, nästan fem grader mot söder, är ogynnsam eftersom vintersolen korsar lågt på den norra himlen.
Såvida inte lutningen kan förbättras eller lyckan med vind påverkar den gradvisa dammuppbyggnaden på solpanelerna, kommer den tillgängliga solskenet att fortsätta att minska fram till maj 2010. Under maj, eller kanske tidigare, kanske Spirit inte har tillräckligt med kraft för att förbli i drift.
"Med den nuvarande hastigheten för dammansamling skulle soluppsättningar med noll lutning ge knappt tillräckligt med energi för att driva överlevnadsvärmare genom Mars vintersolstånd," sade Jennifer Herman, en rover power engineer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
Teamet utvärderar strategier för att förbättra lutningen även om Spirit inte kan undkomma sandfällan, till exempel att försöka gräva djupare med hjulen på nordsidan. I februari kommer NASA att utvärdera Mars-uppdrag, inklusive Spirit, för deras potentiella vetenskap kontra kostnader för att avgöra hur de ska fördela begränsade resurser. Samtidigt planerar teamet ytterligare forskning om vad en stationär ande kan åstadkomma när kraften avtar.
"Spirit kan fortsätta betydande forskning precis där det är," sade Ray Arvidson från Washington University i St. Louis, biträdande utredare för rovers. "Vi kan studera det inre av Mars, övervaka vädret och fortsätta undersöka de intressanta avlagringar som upptäckts av Andes hjul."
En studie av planetens inre skulle använda radiosändningar för att mäta slingrande av planetens rotationsaxel, vilket inte är möjligt med en mobil rover. Det experimentet och andra kan ge mer och olika resultat från ett uppdrag som redan har överträffat förväntningarna.
Källa: JPL
