Frances "Poppy" Northcutt (centrum) pratar med en kollega under Apollo 8 i december 1968 vid NASA: s Mission Control vid Johnson Space Center i Houston. Northcutt var den första kvinnliga ingenjören i Mission Control och arbetade i ett av komplexets bakre rum.
(Bild: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
När Frances "Poppy" Northcutt säger att hon inte skulle arbeta med Apollo 8 uppdraget i december 1968, det hade inget att göra med det faktum att hon var den enda kvinnan som arbetade i NASAs berömda Mission Control i Houston.
Snarare berodde det på att Northcutts expertis - att hjälpa astronauter under sin resa hem från månen - inte var nödvändigt för uppdraget, som var tänkt att förbli i omloppsbana runt jorden. Hennes planer förändrades när NASA förändrades Apollo 8: s destination till månens omloppsbana. Amerikanerna hörde rykten om att Sovjetunionen ville göra sin egen mänskliga skott, och för internationell prestige ville NASA först komma till den destinationen.
Northcutt pratade med Space.com i samband med en dokumentär med hennes verk, National Geographic Channel: s "Apollo: Missions to the Moon, "som sändes den 7 juli.
Efter noggrant samråd med ingenjörer, NASA-ledningen och Apollo 8-besättningen godkändes de tre astronauterna för resan på cirka 388 400 mil. Och Northcutt hade en plats i bakrummet som arbetade med den avgörande "jorden-injektion" -fasen av uppdraget.
Northcutt påminde om spänningen i rummet när astronauterna slog på sin motor för hemresan. "Dessa manövrer görs på baksidan av månen, utan kommunikation," sade hon. "Det var första gången det hade varit en betydande tid när marken inte var i kommunikation med rymdskeppet."
Manöverna fungerade. När Apollo 8: s Jim Lovell med glädje meddelade att det fanns en jultomte, eftersom besättningen var säkert på väg hem i tidiga timmar på julmorgonen, Northcutts karriär flyttade in i historiens främre linjer i ytterligare två år. Northcutt arbetade bakrummet för ytterligare fyra Apollo-uppdrag, inklusive den första månlandningen, en del av Apollo 11, som ägde rum för 50 år sedan den 20 juli.
Från dator till rymdskeppsnavigator
Northcutt hade examen i matematik på högskolan, och när hon kom ut ur skolan var hennes första roll som "dator" - "en kön dator", förklarar hon. Hon hamnade snabbt på NASA: s Langley Research Center där kvinnor arbetade bakom kulisserna och planerade rymdfarkoster.
NASA-astronauterna ryckte till berömmelse och kvinnorna som gjorde matematik erkändes knappt i årtionden. Northcutt hade en mer filosofisk uppfattning: "Vi kvinnor ansågs tydligen vara bra på att knasra i antal, och jag antar att vi var", sa hon.
Northcutt var entreprenör på T.R.W. System, som idag (många sammanslagningar senare) är en del av Northrop Grumman. Hennes specialitet fick henne snabbt befordrad till att arbeta med den knepiga matematiken som involverades för att föra astronauter runt månen och säkert hem, där ett rymdskepp upplever lägre tyngdkraft än i den mer bekanta miljön på jorden. Det förändrar aspekter som bränsleanvändning och tidpunkten för manöver, sade Northcutt.
Och det arbetet förde henne så småningom in i NASA: s Mission Control mellan 1968 och 1970 och arbetade i ett bakrum. Vanligtvis arbetade två personer åt gången med injektion över jorden, med skift som varade 12 till 13 timmar om dagen, erinrade hon. I allmänhet skulle hon börja arbeta när ett rymdskepp sträckte sig mot månen och förberedde sig för att gå in i månens tyngdkraft, eller "månens inflytande sfär."
Under införandet av månens omloppsbana stod Northcutt vid bara i händelse av att besättningen måste avbryta och gå tillbaka till jorden. Hon skulle stanna kvar vid Mission Control under uppdragets månfas, som varade ett par dagar, och rapporterade dagligen tills besättningen återvände till jordens inflytande. Sedan började hon redo för nästa uppdrag.
Northcutt arbetade Apollos 8, 10, 11, 12 och 13. Hennes mest livliga minne av sitt arbete med Apollo 11 var hur nominell jordåtervändningsprocessen verkade under ett annars historiskt uppdrag: "Det mesta av tiden sitter jag där och går , "Det här är fantastiskt. Allt går rätt så långt," sa hon.
"Särskilt anspänd"
Men den enkla flygningen var definitivt inte fallet för ett senare uppdrag Northcutt fungerade, Apollo 13. Den flygningen närmade sig måntyngden den 13 april 1970, då en explosion i servicemodulen (som innehöll syre och andra förnödenheter kommandomodul rymdskepp) ändrade uppdraget för alltid. Med en förkramad huvudmotor på kommandomodulen var den normala planen att föra astronauter hem inte ett alternativ. De tre astronauterna hade lite syre, el och kraft och tvingades använda sin bifogade månlandare som en livbåt.
"[Apollo] 13 var naturligtvis särskilt spänd," påminde Northcutt, men NASA hade en säkerhetsplan - med istället att använda lunarmodulens motor för att raketera astronauterna tillbaka till jorden. "Vi hade simulerat att göra retur till jorden med hjälp av alternativa rymdmotorer," sade hon, inklusive månmodulnedstigningsmotor, uppstigningsmotor eller en kombination av de två. "Så vi var beredda att hantera förlusten av den huvudsakliga rymdskeppsmotorn," sade hon.
Astronauterna gjorde det hem säkert, och uppdrag avbröts tillfälligt då NASA gjorde designändringar på rymdskeppets servicemodul, till exempel att lägga till en tredje syretank som reservtillförsel. Northcutt flyttade till att arbeta på avancerade uppdrag, till exempel att studera bränslekraven för en besättningen uppdrag till Mars. Sedan "lånades" hon till Houston borgmästares kontor som kvinnlig förespråkare. När hon kom tillbaka, T.R.W. Systems hade tappat sitt kontrakt på NASA och Northcutt var ivriga efter nya utmaningar.
Så den tidigare uppdragskontrollören blev en advokat, specialiserad i strafflagstiftning och steg så småningom att bli den första åklagaren i våldsenheten vid distriktsadvokatens kontor i Harris County, som inkluderar Houston. Därifrån gick hon till privat praxis.
"Jag har alltid varit kvinnors rättighetsaktivist", sade hon, särskilt med fokus på reproduktiva rättigheter. En av Northcuts favoritkarriärmoment hjälpte till att passera Texas Equal Rights-ändringsförslaget 1972, som förordnade jämställdhet enligt lagen oavsett kön, hudfärg, ras, nationellt ursprung eller religiös identitet.
Northcutt fortsätter att arbeta deltid på rättsfall i en ålder då många skulle överväga att gå i pension. Hon sa att rymdprogrammet hjälper hennes juridiska karriär på åtminstone ett sätt: Hon är väl övad på att "utvärdera rimligheten i tekniska bevis."
- Fånga dessa evenemang som firar Apollo 11 Moon Landings 50: e årsdagy
- NASAs historiska Apollo 11 månlandning i bilder
- Läsa Apollo 11: De bästa nya böckerna om USA: s månlandningar
