Under juli kommer Saturn att vara väl positionerad för att observera hela natten medan den rör sig retrograd (västerut) genom stjärnorna i nordöstra Skytten. Titta efter det som ett mediumljust, gulaktigt föremål i den nedre delen av den sydöstra himlen, som sitter öster om Vintergatan. Den ringade planeten kommer att nå oppositionen 9. juli. Den natten kommer Saturn att resa vid solnedgången. Dess minsta avskiljning från jorden på 9,03 AU (839 miljoner miles eller 1,4 miljarder km) kommer att få Saturn att lysa med en maximal ljusstyrka +0,05 och uppvisa en uppenbar skivdiameter på 18,4 bågsekunder. Ringarna, som kommer att smalna varje år fram till våren 2025, kommer att subventionera 42,86 bågsekunder. Den 15 juli kommer den ljusa nästan fullmånen att placeras 2,5 grader till höger (väster) av Saturnus.
Juli kommer att bli en bra månad att se på Saturnus ringar. Du kan se dem i valfritt teleskop som förstoras till minst 20 effekt, men ju större bländare och desto skarpare bild, desto mer detalj kan du göra.
I kväll (9 juli) står Saturnus i opposition, när den ligger på motsatt sida av himlen från solen. Detta är också när planetens uppenbara storlek är störst och den ger en prestanda hela natten med största glans, som lyser med +0,1. Jämfört med de 21 ljusaste stjärnorna skulle Saturn rankas som sjunde, bara en skugga dimmer än på liknande sätt kapade Capella i Auriga, vagnen och en bagatell ljusare än blåvit Rigel i Orion, jägaren.
Saturnus kommer att stiga över öst-sydost horisonten när solen går ner i väst-nordväst. Ungefär klockan 1 lokal lokal dagsljus kommer den ringade planeten att visas i söder, ungefär en tredjedel av vägen upp från horisonten till punkten direkt över huvudet. Och när gryningen bryts, kommer Saturn att släppa ner mot inställningen, låg i väst-sydväst.
Sagan om ringen
Utan tvekan är Saturnus det teleskopiska showpiece på natthimlen, tack vare den iskalla, glittrande elegansen från planetens stora ringar. I små teleskop överraskar dessa observatörer observatörer med en kylig skönhet, även om det är förväntat.
Sett med blotta ögat framstår nu Saturn som en mycket ljus, gulvit stjärna som lyser med en stadig glöd längst upp till vänster om stjärnmönstret, populärt känt som "Tekanna" i stjärnbilden Skytten. Ringsystemet som gör planeten både vacker och spektakulär kan inte ses utan hjälp.
Men varje litet teleskop eller stor kikare som förstorar med mer än 20 effekt avslöjar ringarna. De består av miljarder partiklar, till stor del vattenis, som sträcker sig i storlek från mikroskopiska fläckar till flygande stenblock över mil. Forskare tror att planetens konstruktion liknar Jupiters konstruktion; den består av antingen all gas eller ett litet tätt centrum omgiven av ett vätskeskikt och en djup atmosfär.
Hur man skapar ett definitivt ID
Här är två sätt att göra en positiv identifiering av Saturn:
Hitta först Jupiter. Du kan inte missa det och lyser som en lysande silverstjärna på södra himlen. Sedan gör du en knuten näve och håller den ut i armlängden. Mät nu tre nävar till Jupiters vänster, och det ljusaste stjärnliknande objektet som du hittar blir Saturnus.
Eller vänta till måndag kväll (15 juli). Sedan verkar Saturnus nära följa den nästan fullmånen över himlen hela natten.
Agronomi-analogi?
I forntida dagar, innan vi kände till de avlägsna planeterna Uranus och Neptunus, antogs Saturnus vara den längsta och långsammast rörande kända planeten. Därför kallades den efter den romerska guden i tiden. I mytologin var Saturnus faktiskt nära identifierad med den grekiska guden Cronus, men i andra kretsar erkänns han vanligtvis som den romerska jordbruksguden. Namnet härstammar från både substantivet "satus" ("frönmajs") och verbet "serere" ("att så").
Men varför skulle planeten Saturn kopplas till jordbruk? Kanske kan en ledtråd hämtas från de forna assyrierna, som hänvisade till Saturnus som "lubadsagush", som betyder "äldsta av de gamla fåren." Med all sannolikhet kom denna moniker på grund av att, jämfört med de andra nakna ögonplaneterna, Saturn verkar röra sig mycket långsamt mot bakgrundsstjärnorna, påminner några om den långsamma gången av att plöja oxar eller nötkreatur.
Handtag? Öron? Ett förvirrat fynd
Galileo Galilei (1564-1642) var den första som tittade på ringarna, vilket han gjorde 1610, även om det han såg genom sitt råa teleskop lämnade honom förvirrad. Saturn verkade inte ha ringar utan snarare handtag på någon sida. Dessa ökade i storlek tills de såg ut som två jätteöron och verkade sedan som två mindre kroppar som flankerade planeten på vardera sidan. Kan Saturnus faktiskt vara tre himmelkroppar i stället för en?
Senare, när ringarna vände sig mot jorden och de två mystiska följeslagarna försvann, åberopade Galileo en antik myt och skrev i sin skivbok "Har Saturn svält sina barn?" Forskaren beklagade senare att hans sinne var för svag för att förstå detta konstiga fenomen. I verkligheten var hans råa teleskop för svag; ett bättre instrument skulle ha visat öronen som ringar.
Får jag ha en vokal, Christiaan?
Det var inte förrän natten den 25 mars 1655 som en holländsk matematiker vid namn Christiaan Huygens (1629-1695), med hjälp av ett mycket bättre teleskop, såg slutligen ringarna för vad de var. För Huygens öga verkade de som en bred, platt ring, en slags lysande båge med Saturnus som flyter i mitten.
En annan överraskning hälsade Huygens: en liten stjärna i närheten, som verkade som en liten juvel. I flera dagar studerade Huygens Saturnus och kom slutligen till slutsatsen att den lilla stjärnan var en måne (som vi idag känner som Titan). När det gäller ringen ville Huygens satsa sitt krav på denna andra häpnadsväckande upptäckt. Så han kom med en genial plan: Han skulle fortsätta sina observationer, men han skulle skydda sin upptäckt genom att publicera en mystisk kod som han trodde kunde bevisa sitt påstående om det behövs.
Här är koden: aaaaaaa ccccc d eeeee g h iiiiiii llll mm nnnnnnnnn oooo pp q rr s ttttt uuuuu
Avkrypterat står det (på latin), "Annulo cingitur tenui, plano, nusquam cohaerente, ad eclipticam inclinato."
Översatt till engelska står det: "Det (Saturnus) är omringat av en tunn, platt ring, ingenstans rörande, lutad till ekliptiken."
Huygens samlade helt enkelt alla bokstäver från sin latinska förklaring i alfabetisk ordning. När du skrev meningen skulle alla bokstäver användas och inga kvar. Koden hjälpte till att säkerställa att Huygens krediterades med upptäckten av både Saturnus ring och dess största och ljusaste måne. (Planeten är nu känd för att ha totalt 62 månar, andra i solsystemet bara till Jupiters 79.)
Och här är en slutlig Saturn-faktoid: Eftersom densiteten är cirka 30% mindre än för vatten, skulle Saturn flyta - om du kunde hitta ett badkar som är stort nog för att släppa in det! Men det skulle fortfarande lämna en ring.
- Cassinis dödsdyk i Saturnus avslöjar konstiga "regn" och andra överraskningar
- Saturnus Moon Titan kan ha "Fantomsjöar" och grottor
- I foton: Cassini Mission Avslutas med Epic Dive in Saturn
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi förNatural History magazine,Farmers Almanac och andra publikationer, och han är också en meteorolog på kameran förVerizon FiOS1 News i New Yorks nedre Hudson Valley. Följ oss på Twitter@Spacedotcom och igenFacebook.
