Efter två och ett halvt år av att ha observerat den kosmiska mikrovågsugnbakgrunden, rymde ESA Plancks rymdskepps högfrekvensinstrument från sina ombord kylvätskor under den senaste helgen och nådde slutet på det mycket framgångsrika uppdraget. Lågfrekvensinstrumentet, som inte behöver vara superkallt (men fortfarande befinner sig på en benkylning -255 C), kommer att fortsätta ta data.
"Lågfrekvensinstrumentet kommer nu att fortsätta arbeta ytterligare ett år," sade Richard Davis, från University of Manchester i Storbritannien. "Under den tiden kommer det att ge en aldrig tidigare skådad känslighet vid de lägre frekvenserna."
Från sin plats vid jorden / solens L2 Lagrangian-punkt var Planck utformad för att 'se' mikrovågorna från CMB och upptäcker dem genom att mäta temperaturen. Universums expansion innebär att CMB är den ljusaste när den ses i mikrovågsbelysning, med våglängder mellan 100 och 10 000 gånger längre än synligt ljus. För att mäta så långa våglängder måste Planks detektorer kylas till mycket låga temperaturer. Ju kallare rymdfarkosten, desto lägre temperaturer kan rymdskeppet upptäcka.
Högfrekvensinstrumentet (HFI) kyldes till så nära 2,7 K (cirka –270 ° C, nära absolut noll) som möjligt.
Planck fungerade perfekt i 30 månader, ungefär dubbelt så lång som ursprungligen krävde, och genomförde fem undersökningar med full himmel med båda instrumenten.
”Planck har varit ett underbart uppdrag; rymdskepp och instrument har presterat utomordentligt bra och skapat en skattkälla med vetenskaplig information för oss att arbeta med, ”säger Jan Tauber, ESA: s Planck-projektforskare.
Medan det var kombinationen av båda instrumenten som gjorde Planck så kraftfullt, finns det fortfarande arbete för LFI att göra.
Forskarna som är involverade i Planck har varit upptagna med att förstå och analysera uppgifterna sedan Planck lanserades i maj 2009. De första resultaten från Planck tillkännagavs förra året, och med Planck-data har forskare skapat en karta över CMB som identifierar vilka bitar av kartan som visar ljus från det tidiga universum, och vilka delar beror på mycket närmare föremål, som gas och damm i vår galax, eller ljus från andra galaxer. Forskarna har också tagit fram en katalog över galaxkluster i det avlägsna universum - av vilka många inte hade sett förut - och inkluderat några gigantiska "superkluster", som troligen är sammanslagna kluster.
Forskarna räknar med att släppa uppgifter om stjärnbildningen senare nästa månad och avslöja kosmologiska fynd från Big Bang och det mycket tidiga universum 2013.
"Det faktum att Planck har fungerat så perfekt innebär att vi har en otrolig mängd data," sade George Efstathiou, en Planck Survey Scientist från University of Cambridge. "Att analysera det tar mycket högpresterande datorer, sofistikerad programvara och flera års noggrann studie för att säkerställa att resultaten är korrekta."
Källa: ESA, UK Space Agency
