CAPE CANAVERAL, Fla. - SpaceX markerade en milstolpe idag då företagets Falcon Heavy megarocket framgångsrikt höjde två dussin satelliter i omloppsbana.
Raketen sprängde från Launch Pad 39A vid Kennedy Space Center (KSC) här klockan 02:30 EDT den 25 juni (0630 GMT), tre timmar in i startfönstret och markerade Falcon Heavys första flygning på natten och tredje lanseringen totalt. Lanseringen var en del av U.S. Air Force's Space Test Program och bar nyttolaster för universitet, NASA, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) och den ideella organisationen The Planetetary Society.
Som en del av uppdraget landade SpaceX framgångsrikt två av megarocket tre förstascenarier. De två sidoförstärkarna rörde vid Cape Canaveral Air Force Station, som ligger granne med KSC, medan den centrala kärnförstärkaren snarare missade sitt mål - SpaceXs dröneskip Of Course I Still Love You, som var stationerad i Atlanten, hundratals mil utanför Floridas kust.
Kärnboosterens miss var ingen stor överraskning. Företrädare för SpaceX hade upprepade gånger betonat att dess touchdown skulle vara den svåraste av de dussintals som Falcon 9 och Falcon Heavy första etapper har försökt under de senaste åren, eftersom dagens uppdrag krävde högre hastigheter än normalt. I själva verket var jag naturligtvis fortfarande älskar att du stod två gånger så långt från stranden i morse som det vanligtvis är vid havslandningsförsök.
Dagens lansering var den första Falcon Heavy som flyger återanvända boosters; de två sidoförstärkarna hade redan flygt som en del av den första kommersiella Falcon Heavy-lanseringen, som satte upp en kommunikationssatellit med namnet Arabsat-6A, i april. Rakets kärnförstärkare landade också framgångsrikt, men den förlorades när båten stötte på hackiga hav på väg tillbaka till stranden.
Den andra Falcon Heavy flight, ett demonstrationsuppdrag som lanserade SpaceX VD och grundare Elon Musks röda Tesla Roadster i omloppsbana runt solen, inträffade i februari 2018.
Dagens lansering startade en särskilt komplicerad flygning, eftersom satelliterna ombord behövde injiceras i tre distinkta banor. Sammantaget krävde manövrerna att raketens andra etapps förstärkningsfyr fyra gånger, med den slutliga utplaceringen planerad att ske cirka 3,5 timmar efter lanseringen. Det komplicerade leveransmönstret dikterade också fönstret för nattlansering, bekräftade tjänstemän från flygvapnet före avvecklingen.
En eklektisk blandning av nyttolaster packades in i Falcon Heavy's fäste. NASA: s Deep Space Atomic Clock är utformad för att bekräfta att sådan teknik har tillräckligt miniaturiserats, utan att förlora noggrannhet, att den kan flyga på framtida rymdfarkoster. På sådana uppdrag tillåter atomklockor rymdskepp att navigera utan inmatning från jorden.
En annan nyttolast från NASA, Green Propellant Infusion Mission, kommer att testa ett renare, säkrare och effektivare bränslealternativ till det vanligt förekommande hydrazinet. Sex NOAA-satelliter utgör COSMIC-2-uppdraget, som kommer att övervaka temperaturen, trycket och fuktigheten i atmosfären i tropikerna - data som bör hjälpa meteorologer att förbättra deras orkanen och tropisk stormmodellering.
Men morgondagens lansering handlade inte bara om statliga nyttolaster. Även ansluten till Falcon Heavy var en satellit designad och byggd av den ideella organisationen The Planetetary Society. Gruppen hoppas att detta LightSail 2-uppdrag kommer att bevisa potentialen för rymdskepp som drivs av solstrålningstryck.
Efter satelliternas säkra lansering, började var och en sin egen tidsplan för fullständig utplacering, insamling av testdata och reglering i sina uppgifter.
Nästa SpaceX-lansering planeras till den 21 juli, då en Falcon 9 kommer att transportera en frakt till International Space Station. Företaget har ännu inte släppt ett datum för sin nästa Falcon Heavy flight.
- SpaceX Falcon Heavy Sticks Triple Rocket Landing med första kommersiella lanseringen
- Ett år efter SpaceX: s första Falcon Heavy Launch seglar Starman (och en Tesla) på
- SpaceXs Falcon Heavy Rocket: By the Numbers
