Upptäckten av ett järnåldertempel nära Jerusalem har stött upp idén att det forntida kungariket Judah, som ligger i det nuvarande södra Israel, bara hade ett tempel: Det första templet, även känt som Salomos tempel, en helig gudstjänst i Jerusalem som stod från 10-talet f.Kr. tills dess förstörelse, 586 f.Kr.
Det nyfundna templet - vars ungefär 150 församlingar tillbedde Yahweh men också använde idoler för att kommunicera med det gudomliga - användes under samma period som första templet. Dess upptäckt visar att det, trots vad den judiska bibeln säger, fanns andra samtida tempel förutom det första templet i kungariket.
"Om en grupp människor som bodde så nära Jerusalem hade sitt eget tempel, kanske var inte Jerusalems elit styrka så starkt och kungariket inte var så väl etablerat som beskrivet i Bibeln?" studerade co-forskare Shua Kisilevitz, en doktorand till arkeologi vid Tel Aviv University i Israel och en arkeolog vid Israel Antiquities Authority, berättade för Live Science.
Arkeologer har känt till järnåldersplatsen vid Tel Motza, som ligger mindre än 6 mil utanför Jerusalem, sedan början av 1990-talet. Det var dock inte förrän 2012 som forskare upptäckte resterna av ett tempel där, och det var först förra året som de grävde det vidare, framför ett motorvägsprojekt.
Detta tempel byggdes troligen omkring 900 f.Kr. och opererade i några hundra år, fram till dess bortgång i början av sjätte århundradet f.Kr., enligt Kisilevitz och hennes medforskare, som skrev om det i januari / februari-numret av tidningen Biblical Archaeology Review.
Denna tidpunkt för templets existens dumade arkeologer. "Bibeln beskriver de religiösa reformerna av kung Hiskia och kung Josiah, som på ett säkert sätt konsoliderade tillbedjan till Salomons tempel i Jerusalem och eliminerat all kulturaktivitet utanför dess gränser," Kisilevitz och granskar medförfattare Oded Lipschits, chef för Sonia och Marco Nadler Institute of Archaeology vid Tel Aviv University skrev i tidningen.
Dessa reformer inträffade troligen mellan det sena åttonde och det sena sjunde århundradet f.Kr. Med andra ord, de inträffade på samma gång som Tel Motza-templet var i drift, sade forskarna.
Var det vågat för ett sådant tempel att till synes trossa kungarnas order och verka så nära Jerusalem? Det enda andra kända templet från denna tidsperiod i kungariket, förutom First Temple, "är ett litet tempel i den södra gränsfästet Arad, som tjänade den lokala garnisonen," sade Kisilevitz.
Dock verkar det som om det fanns sanktionerade tempel i kungariket vars fortsatta tillstånd var tillåtet, trots Hiskias och Josias reformer, sa Kisilevitz och Lipschits. Så här kan det ha hänt.
Forntida korn
Webbplatsen var hem inte bara till templet utan också till dussintals silor för lagring och omfördelning av spannmål. I själva verket verkar kornet ha blomstrat när tiden gick, och det hade till och med byggnader som troligen tjänade administrativa och religiösa syften.
Det verkar som om Tel Motza blev en så framgångsrik kornmagasin att den sörjde för Jerusalem och blev ett ekonomiskt kraftcenter. "Det verkar som att byggandet av templet - och tillbedjan som utfördes i det - var relaterat till ekonomisk betydelse," skrev forskarna i tidningen.
Så kanske tilläts templet att existera eftersom det var bundet till kornet och verkade inte hota kungariket på något sätt, sade forskarna.
Trasiga idoler
Templet i sig var en rektangulär byggnad med en öppen gård framför. Denna innergård "tjänade som en samlingspunkt för den kulturella aktiviteten, eftersom den allmänna befolkningen inte tilläts in i templet själv," berättade Kisilevitz till Live Science.
"Kultiska fynd på gården inkluderar ett stenbyggt altare på vilket djur avlivades och deras rester kasserades i en grop som grävts i närheten," sade Kisilevitz. Dessutom hade fyra lerafigurer - två mänskliga och två hästliknande - brutits och begravts på gården, troligen som en del av en kulturritual.
De hästliknande figurerna kan vara de äldsta kända skildringarna av hästar från järnåldern i Juda, tilllade forskarna.
Men det forntida folket dyrkade förmodligen inte leridolerna, konstaterade Kisilevitz. Snarare var dessa avgudar "ett medium genom vilket folket kunde kommunicera med guden", vilket sannolikt skulle be om bra nederbörd, fertilitet och skörd, berättade Kisilevitz för Live Science.
Det är inte förvånande att människor i det forna kungariket Juda använde idoler, konstaterade arkeologerna.
"Bevis på kulturaktivitet i hela Konungariket Judah finns både i de bibliska texterna (avbildade som kungligt sanktionerade, med det anmärkningsvärda undantaget av Hiskia och Josiah som genomförde kulturreformer) och i de arkeologiska fynden," berättade Kisilevitz för Live Science.
Under denna tid dök det också upp nya politiska grupper i Levant, regionen som inkluderar Israel och dess grannländer idag. Med tanke på dessa tumultiga förändringar tenderade människor att hålla sig till deras gamla religiösa praxis, sa forskarna. Till och med Tel Motza-templets arkitektur och dess artefakter påminde om religiösa traditioner från det gamla Nära öst som hade praktiserats sedan det tredje årtusendet f.Kr., sade forskarna.
Sammantaget belyser upptäckten av detta tempel ljus på tillståndsbildning under denna period, sade forskarna. När kungariket Judas först uppstod, var det inte lika starkt och centralt som det var senare, men det byggde relationer med lokala närliggande härskare, inklusive en i Tel Motza, sade forskarna.
