En 150 kilometer bred hål på Mars med namnet Gale Crater har dykt upp som den främsta löparen för den potentiella landningsplatsen för Mars Science Laboratory-rover, Curiosity, som kommer till Mars i höst. Nature News och Planetary Society Blog rapporterar att Gale efter ett möte med projektforskare förra månaden kom ut på toppen av fyra olika platser som den föredragna destinationen för nästa Mars-rover. Det slutliga beslutet har emellertid inte fattats eller tillkännagivits, och NASA associerad administratör Ed Weiler har det sista ordet. Han förväntas fatta det slutliga beslutet på fredag med ett formellt tillkännagivande av webbplatsen som ska följas nästa vecka.
[/rubrik]
Enligt planetforskaren Matt Golombek, som var en del av urvalskommittén, har Gale Crater en stor mångfald av geologiska material med olika kompositioner, skapade under olika förhållanden. Mest intressant är bevis på olika mineraler arrangerade i stratigrafiskt sammanhang. "Stratigraphy registrerar flera tidiga Mars-miljöer i sekvensordning", sade Golombek vid en telefonkonferens för solsystemambassadörer och solsystemutbildare tidigare i år. "Gale är karakteristiskt för en familj av kratrar som var fyllda, begravda och uppvärmda och kommer att ge insikt i en viktig Martian-process."
Själva landningsellipsen är ett smidigt område med få kratrar, vilket är en fantastisk och säker plats för landning. Men MSL-roveren - som är på storleken på en liten bil - skulle då kunna ta några 100 sols och ta sig ut för mer intressant terräng där sedimentära skikt deponeras. Det finns en gigantisk 5 kilometer hög kulle mitt i krateret, och rover kan gå upp genom de lägsta lagren.
Videofilmen om Gale Crater, toppen, sattes samman av UnmannedSpaceflights Doug Ellison, som använde en blandning av HRSC, CTX och HiRISE höjdmodeller, kombinerat med ett par möjliga traversvägar för MSL.
De tre andra valen har också sina bra poäng. Alla olika landningsalternativ ligger mellan 30 grader latitud norr och 30 grader söder med låga höjder - vilket är bra när du försöker landa på Mars, sa Golombek, eftersom det ger dig mer av Mars tunna atmosfär att arbeta med. "Alla platser är vetenskapligt rika och säkra för landning, med små skillnader mellan dem," sade Golombek.
Eberswalde-krateret har intressant, grov terräng med flödesfunktioner som är "tydliga bevis för en flod som kom in i en stående vattenkropp någon gång in i förflutna på Mars," sade Golombek. "Det finns inte mycket oenighet i vetenskapssamhället om att detta är ett forntida delta på Mars."
Denna region skulle ge geologiska bevis för hur mineralerna deponerades och bevis för lermineraler.
"Clays är trappers och konserverare av biogena material, så det är mycket lockande att gå till platser där dessa mineraler deponerades i lugnt vatten," sade Golombek.
Holden Crater är den smidigaste och plattaste av de fyra valen. Sydost om landningen ellips är ett område av mineraler som ser lockande.
"Det finns mega breccias - stenar som kastades upp i jättepåverkan under de tidigaste dagarna av Mars, så vi kunde studera de också vid Holden krater," Golombek. ”Men vi måste köra ganska långt för att komma dit. Det finns också avsättningar som säkert deponerades i sjön eller en relativt tyst fluvial miljö. ”
Mawrth Vallis har komplex mineralogi och har några av de äldsta och längsta bergsekvenserna bland de fyra platserna och har phyllosilicate-bärande stratigrafi inom landnings ellipsen. Phyllosilicates, eller ark silikater, är en viktig grupp mineraler som inkluderar vattenbärande och lermineraler och är en viktig beståndsdel av sedimentära bergarter, som kan berätta forskarna mycket om Mars förflutna.
Golombek berömde Mars Reconnaissance Orbiter-uppdraget för att ha tillhandahållit en extraordinär mängd data för att göra det möjligt för forskarteamet att göra det bästa valet.
"Mängden data vi har i förväg är oöverträffad i Mars-utforskningen," sade han, "med HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment camera) på 25 cm per pixel, så vi kan se en meter stor stenblock direkt på ytan och vi har nästan fullständig täckning av landnings ellipser. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) tillhandahåller synliga och nära infraröda data för att visa minearologi. Täckningen vi har är bara spektakulär. ”
