Saturnus-månen Enceladus har inte bara strålar med vattenånga som sprids från ventilationsöppningar på den södra halvklotet, utan månens yta i samma region visar bevis på förändringar över tid, vilket ger överraskande indikationer på jordliknande tektonik. Nya högupplösta bilder från Cassini-rymdfarkostens nyligen flyga av Enceladus visar nära vyer över månens distinkta "tiger stripe" -frakturer, vilket ger ny inblick i vad som kan hända inne i sprickorna. "Av alla de geologiska provinserna i Saturn-systemet som Cassini har utforskat, har ingen varit mer spännande eller har större konsekvenser än regionen vid den sydligaste delen av Enceladus," sa Carolyn Porco, Cassini-bildledare.
En speciell rymdskeppsmanöver kallad "skeet shoot" användes för att möjliggöra smutsfri bildbehandling på nära håll. Markspåret för kamerans pekning valdes för att klippa skår över tre tigerränder eller sulci, de framträdande slingorna genom vilka strålar med vattenånga och ispartiklar aktivt strålar. Bilderna i full upplösning är helt häpnadsväckande. Ta en titt på de stora bilderna och filmerna här.
Cassinis flybys den 11 augusti och 31 oktober i år riktade Enceladus 'sprickade södra region, och en 9 oktober flyby tog rymdskeppet djupt in i vattendamp och is som skjutit ut ur månens öppningar. Intressant nog är plommon inte konstant varierar över tiden. Forskare tror att kondens från jets som bryter ut från ytan kan skapa isproppar som stänger gamla ventiler och tvingar nya öppningar att öppna. Öppningar och tilltäppning av ventiler motsvarar också mätningar som indikerar att plommon varierar från månad till månad och år till år. Den här filmen visar placeringarna av ventilationsöppningarna på en "snurrande" Enceladus.
"Vi ser inga uppenbara kännetecken på ytan i omedelbar närhet av varje jetkälla, vilket antyder att ventilerna kan öppna och stänga och därmed vandra upp och ner i sprickorna över tid," sade Porco. "Med tiden kan partiklarna som regnar ner på ytan från strålarna bilda en kontinuerlig snöfilm längs en sprick."
Det varierande moln av ånga och partiklar sträcker sig ut i rymden och har en långtgående effekt på hela Saturn-systemet genom att förse ringsystemet med färskt material och ladda joniserad gas från vattenånga till Saturns magnetosfär.
Men mest intressant är bevisen på Enceladus ytor, som kallas "spridning".
"Enceladus har jordliknande spridning av den iskalla jordskorpan, men med en exotisk skillnad - spridningen är nästan allt i en riktning, som ett transportband," sa Paul Helfenstein, Cassini-bildmedarbetare vid Cornell University i Ithaca, NY "Asymmetrisk spridning som detta är ovanligt på jorden och inte väl förstått. ”
"Enceladus har asymmetrisk spridning på steroider," tillade Helfenstein. "Vi är inte säkra på de geologiska mekanismerna som styr spridningen, men vi ser mönster av divergens och bergsbyggnad som liknar det vi ser på jorden, vilket antyder att värme och konvektion under jord är involverat." Den här videon visar den observerade tektoniska spridningen längs tigerränderna i Enceladus södra polära terräng.
Tigerränderna är analoga med mitthavsryggarna på jordens bottenvåning där vulkaniskt material brinner upp och skapar ny skorpa. Med hjälp av Cassini-baserade digitala kartor över den södra polära regionen Enceladus, rekonstruerade Helfenstein en möjlig historia av tigerränderna genom att arbeta bakåt i tiden och gradvis snippa bort äldre och äldre delar av kartan. Varje gång fann han att de återstående sektionerna passade ihop som pusselbitar.
Med vattenånga, organiska föreningar och överskottsvärme som kommer ut från Enceladus södra polära terräng, är forskare intresserade av möjligheten till en flytande vattenrik beboelig zon under månens sydpol.
Cassinis nästa flyby av Enceladus kommer att vara i november 2009.
Cassini-teamet presenterade sina resultat och senaste bilder på American Geophysical Unions höstmöte i San Francisco.
Källa: NASA, CICLOPS
