Fyra utrotningshotade gorillor dog plötsligt i en ugandisk nationalpark, tydligen dödade av en enda blixtnedslag.
Berggorillaer (Gorilla beringei beringei), en underart av östra gorillaen, lever i höjder mellan 8000 och 13 000 fot (2 400 till 4 000 meter) i Kongobassängen i Afrika, enligt World Wildlife Foundation. Bara mer än 1 000 individer kvar i naturen, vilket gör förlusten av varje enskild gorilla potentiellt skadligt för artens överlevnad, enligt ett uttalande från Greater Virunga Transboundary Collaboration (GVTC).
De fyra gorilla som dödades av blixtnedslag, som inkluderade tre vuxna kvinnor och en spädbarnhane, gick ursprungligen in i Ugandas Mgahinga Gorilla National Park i augusti förra året tillsammans med 13 andra gorillaer, konstaterade GVTC-uttalandet.
"Baserat på grova skador från postmortem, observationer av fältbedömning och historia, är den tentativa dödsorsaken för alla fyra personer troligen elektrokution av blixtnedslag", säger uttalandet. Dödsorsaken bekräftas inom två till tre veckor efter undersökningar av vävnadsprover från gorillorna. De återstående 13 medlemmarna i den stora apa-gruppen, känd som Hirwa-familjen, verkar vara friska och kommer att fortsätta att övervakas, lade uttalandet till.
Även om händelsen kan verka som en freakolycka, är det inte ovanligt att djurliv dödas av blixtnedslag, rapporterade Live Science tidigare. Efter en första blixtnedslag tappar den elektriska energin genom marken och kan absorberas av alla djur som står i närheten. Energin rör sig upp genom ett ben, genom kroppshåligheten och ut genom ett annat ben, vilket innebär att djur med en stor åtskillnad mellan sina fötter kan drabbas av värre skador än mer kompakta varelser.
På detta sätt kan en enda belysningstakta döda många djur på en gång. Under 2016 omkom till exempel mer än 300 renar under en kraftig åskväder. På samma sätt dog de fyra bergsgorillaerna troligen från en markström när de krusade från platsen för en direkt blixtnedslag.
Under de senaste decennierna har bergsgorillapopulationerna sjunkit inför sjukdomar, krig, okontrollerad jakt och livsmässig förstörelse. År 2008 återstod endast cirka 680 individer, enligt International Union for Conservation of Nature (IUCN). Tack vare bevarandeansträngningarna växte befolkningen till mer än 1 000 år 2018, vilket fick IUCN att uppgradera underarten från "kritiskt hotade" till "hotade."
Trots förbättringen står bergsgorilla fortfarande inför hotet om utrotning. Dödsfallen hos tre kvinnliga gorillaer utgör en enorm förlust för arten, enligt GVTC-uttalandet.
Dödsfallen till fyra bergsgorillaer "var extremt ledsna", berättade Andrew Seguya, verkställande sekreterare för GVTC, till BBC News. "Potentialen för de tre kvinnorna för deras bidrag till befolkningen var enorm."
