Europeiska rymdorganisationen har gett grönt ljus för MARSIS-radaren ombord på sitt Mars Express-rymdskepp som kommer att distribueras under den första veckan i maj. Om man antar att denna operation är framgångsrik kommer radaren äntligen att börja söka efter underjordiska vattenbehållare och studier av den Martiska jonosfären.
ESA: s beslut att distribuera MARSIS följer åtta månader intensiva datorsimuleringar och tekniska undersökningar på båda sidor av Atlanten. Dessa skulle bedöma möjliga skadliga bomkonfigurationer under utplaceringen och för att bestämma eventuella effekter på rymdskeppet och dess vetenskapliga instrument.
De tre radarbommorna till MARSIS skulle ursprungligen ha varit utplacerade i april 2004, mot slutet av Mars Express-instrumentets idrifttagningsfas. De består av ett par 20 meter ihåliga cylindrar, vardera 2,5 centimeter i diameter, och en 7 meter bom. Inget tillfredsställande markprövning av utplacering under flygförhållanden var möjligt, så att verifiering av bommarnas prestanda måste förlita sig på datorsimulering. Strax före den planerade släppningen avslöjade förbättrade datorsimuleringar utförda av tillverkaren Astro Aerospace (Kalifornien) möjligheten för en whiplasheffekt innan de låstes i sina slutliga utsträckta positioner, så att de kan träffa rymdskeppet.
Efter råd från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), som bidrog till bomsystemet till det italienska-ledda MARSIS-radarinstrumentet, och Mars Express-vetenskapsteamet, tog ESA ett omedelbart grepp om utplaceringen tills en fullständig förståelse av dynamiken uppnåddes . JPL ledde en omfattande undersökning, inklusive simuleringar, teoretiska studier och tester på representativa bom, den senare för att utvärdera potentiellt åldrande av bommaterialet. Europeiska experter, från ESA och den tidigare huvudentreprenören för rymdskepp, Astrium SAS, Frankrike, arbetade nära JPL under hela utredningen. En oberoende teknisk granskningsnämnd, sammansatt av ESA och branschexperter, sammanträdde i januari för att utvärdera resultaten och ge råd om "om och när?" för att fortsätta med distributionen.
ESA: s granskningskommitté rekommenderade vid sitt slutliga möte den 25 januari att MARSIS-bommar skulle tas i bruk. Motiveringen för beslutet baserades på resultaten från analyserna, som visade de möjliga effektscenarierna, energimängden, materialens natur och de fysiska förhållandena i rymden. Styrelsen drog slutsatsen att risken för påverkan på rymdskeppet inte kunde uteslutas, men att stötenergin skulle vara låg och sannolikheten för ett allvarligt fel var mycket liten.
Ett pålitligt felfall är att en antennbom kan blockeras under installationen, antingen av sig själv eller av rymdskeppet. Även om det finns medel för att avblockera en distribution, måste i värsta fall MARSIS anses delvis eller helt förlorat. Analyserna har emellertid visat att Mars Express-styrsystemen skulle kunna hantera en sådan konfiguration och minimera konsekvenserna för de andra vetenskapliga instrumenten.
ESA: s styrelse rekommenderade att planera driftsättningen för veckan som börjar den 2 maj. Men om de återstående förberedelserna fortskrider snabbare än planerat, kan det dock vara möjligt att påbörja installationen under veckan som börjar den 25 april. En tidig utplacering är vetenskapligt önskvärt, eftersom utvecklingen av Mars Express-bana möjliggör radarmätningar av de mest intressanta vetenskapliga regionerna på Mars att starta i maj 2005.
Om, som förväntat, utplaceringen är framgångsrik, kommer MARSIS att undersöka hemligheterna till Mars undergrunden åtminstone till den 30 november 2005, det nominella slutdatum för Mars Express-verksamhet, och utöver om uppdraget utvidgas ytterligare.
Originalkälla: ESA News Release
