Milky Way's form är en skiva ... med en vridning.
Ny forskning upptäcker att vid galaxens kanter, där tyngdkraften försvagas, formen av Vintergatan varp. Istället för att ligga i ett plant plan, tar galaxen lite tvinnad "S" -form.
"Den här nya morfologin ger en avgörande uppdaterad karta för studier av vår galaxens stjärnrörelser och ursprunget på Vintergatan," sa medförfattaren Licai Deng, en seniorforskare vid National Astronomical Observatories of the Chinese Academy of Sciences, sade i ett påstående.
Brinner starkt
I mitten av Vintergatan ligger ett supermassivt svart hål, omgiven av miljarder stjärnor och osynlig "mörk materia", som inte kan ses direkt men utövar en gravitationskraft som hjälper till att hålla galaxen intakt. Galaxens yttre räckvidder är svåra att avbilda, med tanke på att Vintergatan är 100 000 ljusår, eller 0,5 kvintillion mil (1 kvintillion kilometer).
Deng och hans kollegor använde en speciell kategori av stjärnor som kallas de klassiska Cepheid-stjärnorna för att mäta avståndet vid kanten av galaxen. Dessa stjärnor är så mycket som 100 000 gånger ljusare än jordens sol och upp till 20 gånger större. De brinner ljust och dör unga och tar slut på bränsle inom flera miljoner år efter bildandet.
Ljuset från dessa kortlivade stjärnor förändras regelbundet, i cykler från dag till månad. Med hjälp av dessa pulser i ljusstyrka kan forskare upptäcka avståndet mellan dessa stjärnor inom tre procent till 5 procent noggrannhet, säger studieförfattaren Xiaodian Chen, en forskare vid National Astronomical Observatories, sade i uttalandet.
Vridad galax
De kinesiska forskarna publicerade nyligen en ny katalog] över dessa stjärnor. När man tittade på 1 339 Cepheid-stjärnor från den katalogen upptäckte forskarna att deras positioner avslöjar en vridning vid galaxens ytterkanter. Ändarna på Vintergatan böjer sig som en S i ett "progressivt vridet spiralmönster", sa medförfattaren Richard de Grijs från Australiens Macquarie University i uttalandet.
Vintergatan är inte ensam. Ett dussin andra galaxer hade tidigare visats visa liknande vridningar, rapporterade forskarna idag (4 februari) i tidskriften Nature Astronomy. Enligt Chao Liu, en studieförfattare och forskare vid National Astronomical Observatories, verkar varpningen orsakas av vridmoment som orsakats av rotationen av galaxens inre skiva.
