Rosetta-rymdfarkostens gummi-anka-komet har sakta ändrat färg när den rörde sig genom rymden, från röd till blåaktig och sedan röd igen.
Enligt ett nytt papper som publicerades 5 februari i tidskriften Nature är färgförändringen en signal om en vattencykel på den första kometen som någonsin besöks av en mänsklig sond. När kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko (Rosettas komets fulla namn) korsade en gräns i sin bana runt solen, känd som frostlinjen, började isen vända sig till gas på ytan och sublimerade bort i rymden. När det hände blåste ett yttre skikt med smutsig is på kometens yta, fullt av rödaktigt damm, bort i vakuumet och avslöjade den blåare, renare isen under.
Det är som om kometen hade sina "säsonger", skrev forskarna.
Förändringarna som beskrivs här ägde rum under en lång tid, mellan januari 2015 och augusti 2016, skrev forskarna. Det var mittpunkten för Rosettas tid vid kometen. Europeiska rymdorganisationens omloppsbana ankom den 6 augusti 2014 och kraschade in i kometen själv den 30 september 2016.
Det fanns faktiskt två motsatta cykler på jobbet runt kometen, skrev forskarna. När vi närmar oss solen och korsade frostlinjen - ungefär tre gånger jordens avstånd från solen - utsattes den mer orörda, blå ytan. Men koma, en disig region runt den fasta kärnan gjord av damm och gas, blev rödare.
Vad orsakade den rodnad? "Spannmål gjorda av organiskt material och amorft kol i koma", skrev forskarna.
Med andra ord, alla de mikroskopiska kornen av kolrikt damm som smälter från kometens yta slutade att röda ytan och började röda i koma.
När kometen rörde sig bort från solen igen, blev den solida kärnan röd igen eftersom damm återigen satte sig på kärnans yta.
Dessa förändringar, sett över månader från en färgkänslig kamera som Rosetta tränade på kometen, skulle inte ha varit synliga från jorden, säger forskarna i ett uttalande. Jordbaserade teleskop kan inte exakt särskilja en avlägsna komets kärna och koma. Och kometer genomgår ofta tillfälliga förändringar som kan förvirra ett teleskop som observerar en komet i korta ögonblicksbilder. Rosettas tvååriga observation möjliggjorde en mer robust analys av långsiktiga trender.
Trots att Rosettas uppdrag är över, skrev forskarna, finns det fortfarande massor av data kvar att kämpa igenom, och fler upptäckter av denna typ kommer sannolikt att avslöjas.
