Marsdammstormar är en ganska vanlig händelse och inträffar i allmänhet när södra halvklotet upplever sommar. Även om de kan börja ganska plötsligt förblir dessa stormar vanligtvis innehöll i ett lokalt område och varar bara i några veckor. Men ibland kan Martins dammstormar växa till att bli globala fenomen som täcker hela planeten.
En sådan storm började tillbaka i maj, med början i Arabia Terra-regionen och sedan spridit sig till att bli en planetomfattande dammstorm inom några veckor. Denna storm orsakade himlen över Perseverance Valley, där Möjlighet rover är stationerad för att bli mörkare, tvinga rover till viloläge. Och även om inget ord har hörts från rover, indikerade NASA nyligen att dammstormen kommer att spridas inom några veckor.
Uppdateringen publicerades av NASA: s Mars Exploration Program, som övervakar verksamheten för Möjlighet och Nyfikenhet Rovers, liksom NASA: s tre Mars-banor (Mars Odyssey, MRO och MAVEN) och Insikt lander (som kommer att landa på Mars om 109 dagar). Enligt NASA börjar stormen ta slut, även om det kan vara veckor eller månader innan himlen är tillräckligt klar för Möjlighet för att lämna sitt viloläge.
Som noterats uppstår dammstormar på Mars när södra halvklotet upplever sommar, vilket sammanfaller med att planeten är närmare solen i sin elliptiska bana. På grund av ökade temperaturer lyfts dammpartiklar högre ut i atmosfären, vilket skapar mer vind. Den resulterande vinden tar upp ännu mer damm och skapar en feedback-loop som NASA-forskare fortfarande försöker förstå.
Eftersom den södra polära regionen är riktad mot solen på sommaren, förångas koldioxid fryst i polarlocket. Detta har effekten av att tjockare atmosfären och öka yttrycket, vilket förbättrar processen genom att hjälpa till att hålla dammpartiklar i luften. I vissa fall kan dammmoln komma upp till 60 km (40 mi) eller mer i höjd.
Planetomfattande dammstormar är en relativt sällsynt förekomst på Mars som äger rum vart tredje till fyra marsår (motsvarande cirka 6 till 8 jordår). Sådana stormar har sett många gånger tidigare av uppdrag som Sjöman 9 (1971), Viking Jag (1971) och Mars Global Surveyor (2001). 2007 inträffade en liknande storm som mörknade himlen över var Möjlighet var stationerad - vilket ledde till två veckors minimal drift och ingen kommunikation.
Medan den mindre och mindre intensiva stormen som ägde rum under 2007 intensifierades den nuvarande stormen till den punkt där den ledde till en nivå av atmosfärisk opacitet som är mycket värre än 2007 stormen. I själva verket skapade mängden damm i atmosfären ett tillstånd av evig natt över roverens plats i Perseverance Valley, vilket tvingade roverens vetenskapsteam att avbryta verksamheten.
Detta beror på det faktum att Möjlighet - till skillnad från Nyfikenhet rover, som körs med kärnkraftsdrivet batteri - förlitar sig på solpaneler för att hålla sina batterier laddade. Men utöver avbrytande operationer innebär den långvariga dammstormen också att roveren kanske inte är för att hålla sina energikrävande överlevnadsvärmare igång - vilket skyddar sina batterier från den extrema kylan i Mars atmosfär.
Lyckligtvis visade forskare från NASA som har observerat den globala händelsen att från och med förra måndag (23 juli) föll mer damm ur planetens tunna luft än att lyfts upp i den. Detta innebär att den globala väderhändelsen har nått sin förfallfas, där dammhöjande händelser antingen blir begränsade till mindre områden eller slutar helt.
Använda sina Mars Color Imager (MARCI) och Mars Climate Sounder (MCS), NASA: sMars Reconnaissance Orbiter (MRO) noterade också att ytfunktionerna började dyka upp igen och att temperaturen i mellersta atmosfären inte längre stiger - vilket indikerar mindre soluppvärmning med damm. De Nyfikenhet rover noterade också en minskning av damm över sin position i Gale-krateret på andra sidan planeten.
Detta är verkligen bra nytt för Möjlighet Rover, även om forskare förväntar sig att det fortfarande kommer att gå några veckor eller månader innan dess solpaneler kan dra ström igen och kommunikation kan återupprättas. Förra gången kommunikationen ägde rum med roverna var den 10 juni, men om det är en sak den Möjlighet rover är känd för, det är uthållighet!
När roverna landade första gången på Mars den 25 januari 2004, förväntades dess uppdrag endast pågå nittio Martian dagar (sols), vilket motsvarar cirka 92,5 jorddagar. Från skrivandet av denna artikel har rover emellertid hållit i 14 år och 195 dagar, vilket effektivt överskrider sin livslängd 55 gånger. Så om någon rover kan överleva denna bestående dammstorm, dess Möjlighet!
Under tiden övervakar flera NASA-uppdrag aktivt stormen till stöd för Möjlighet och för att lära sig mer om mekaniken i Martian storms. Genom att lära sig mer om vad som orsakar dessa stormar, och hur mindre kan smälta samman för att bilda globala händelser, kommer framtida robotuppdrag, besättningsuppdrag och (ganska eventuellt) Martiska kolonister att vara bättre förberedda att hantera dem.
