Ett återhämtningsfartyg drar SpaceXs första Crew Dragon-kapsel ut från Atlanten efter rymdskeppets stänk den 8 mars 2019.
(Bild: © Cory Huston / NASA)
USA: s kretslopp till självförsörjning av mänsklig rymdflyg tog bara en ny vänd.
På lördagen (20 april), en SpaceX Crew Dragon kapsel upplevde en anomali under ett test av dess SuperDraco-flyktmotorer, som är utformade för att få astronauter ur skadas väg i händelse av en nödläge.
Ingen skadades, men kapseln - som flög ett framgångsrikt demonstrationsuppdrag till Internationella rymdstationen (ISS) just förra månaden - kan ha orsakat allvarliga skador.
Detta speciella rymdskepp planerades att utföra en abortprövning under flygningen i sommar, ett oskruvat test av de SuperDracos som kommer att hjälpa till att bana väg för SpaceXs första besättningsresa till ISS för NASA. Så om denna besättningsdrake inte kan gå, kan de viktiga milstolparna skjutas tillbaka betydligt.
En försening skulle knappast vara enastående; tidslinjen för att lansera amerikanska astronauter från amerikansk jord har flyttats åt höger upprepade gånger under de senaste åren.
Fyll på skyttelens skor
Förenta staterna har inte lyckats få människor till och från omloppsbana utan hjälp sedan juli 2011, då NASA: s rymdfärdsflotta gick i pension efter 30 års tjänst. Helt sedan dess har NASA köpt platser ombord på ryska Soyuz-rymdskepp för mer än 80 miljoner dollar per styck till nuvarande priser. (Virgin Galactic har uppträtt två bemannade rymdflyg sedan december 2018, men företagets SpaceShipTwo är ett suborbital fordon.)
Detta beroende skulle alltid vara tillfälligt. NASA började finansiera kommersiella besättningsaktiviteter 2010, i ett försök att stimulera utvecklingen av privata astronauttaxier som kommer att fylla skyttelens skor. Nästa år delade NASA sammanlagt nästan 270 miljoner dollar till fyra företag för sådant arbete - SpaceX, Boeing, Blue Origin och Sierra Nevada.
Under dessa tidiga dagar var det uttalade målet att få åtminstone ett privat amerikanskt besättningsbärande fordon igångi slutet av 2016.
2014 kom Boeing och SpaceX fram ur förpackningen med multibilliondollar från NASA: s Commercial Crew-program. Boeing fick 4,2 miljarder dollar för att utveckla sina CST-100 Starliner kapsel, och SpaceX snagged $ 2,6 miljarder för Crew Dragon. Vid den tiden sa NASA att målet var att ha minst en av dessa kapslar i drift i slutet av 2017.
De tidiga schemaläggningarna inträffade främst på grund av att kongressen inte avsatte tillräckligt med medel för kommersiell besättning, har NASA-tjänstemän sagt. Och både Boeing och SpaceX har upplevt tekniska problem nyligen, vilket bidrar till förseningarna.
Problem på testställningen
Boeing, till exempel, hade planerat att flyga ett oskruvat testuppdrag till ISS - det företagets motsvarighet till SpaceX nyligen avslutade Demo-1-flygning - i augusti 2018.
Men i juni förra året uppstod ett problem under ett test av Starliner-startmotorer. Strax därefter tillkännagav Boeing-representanter att företaget skjuter tillbaka testmissionen, känd som Orbital Flight Test (OFT), till slutet av 2018 eller i början av 2019.
OFT retargerades snart för mars 2019, sedan april, maj och slutligen augusti. Boeing-representanter tillskrev detta senaste slip till potentiella konflikter med ett annat uppdrag som sjösattes från Floridas Cape Canaveral Air Force Station i vår; Starliner skulle ha haft ett två-dagars fönster i maj för att komma upp och ut, och det var för hårt för komfort.
OFT kommer att inträffa efter ett fullständigt test av Starliner's start-abort-system. Detta "aborttest" är planerat att äga rum någon gång i sommar.
Boeing strävar fortfarande efter att flyga sin första besättnings testflyg till ISS före årets slut, har företagets representanter sagt. Verkligen, NASAs schema för kommersiell besättning listar "slutet av 2019" som det aktuella måldatumet.
SpaceX hade strävat efter att lansera sitt aborttest under flykten i juni. Om det hade gått bra, kunde ett besättningsdemonstrationsuppdrag till ISS, känd som Demo-2, ha lyft upp redan i juli. Dessa måldatum kommer nästan säkert att förändras till följd av lördagens avvikelse, men det är för tidigt att spekulera med hur mycket.
"Det kommer säkert att bli förseningar, för tydligen försvann både kapseln och testställningen," sade rymdpolitisk expert John Logsdon, professor emeritus i statsvetenskap och internationella frågor vid George Washington Universitys Elliott School of International Affairs i Washington, DC
"Men jag tror att det är klokt att vänta tills vi får lite mer information innan vi börjar prata om det är veckor eller månader eller år", sa han till Space.com.
En del av verksamheten
Logsdon betonade också att sådana bakslag inte är oerhört överraskande; de kommer med territoriet att utveckla ett nytt bemannat rymdskepp.
"Vi har varit på den här vägen tidigare," sade han. "Du måste påminna människor om att vi hade motorer som sprängdes under skyttelutvecklingen, och helt klart att vi hade det Apollo 1 eld."
(Den branden, som ägde rum under ett repetitionstest den 27 januari 1967, är en av NASA: s största tragedier. Den krävde astronauterna Gus Grissoms, Ed White och Roger Chaffee liv.)
NASA-tjänstemän gjorde samma poäng och betonade att lördagens olyckliga händelse ger en chans att göra Crew Dragon till ett bättre, säkrare fordon.
"Det är därför vi testar," sa NASA-chef Jim Bridenstine i ett uttalande. "Vi kommer att lära oss, göra nödvändiga justeringar och säkert gå vidare med vårt Commercial Crew-program."
Det finns en annan lektion här också - en som Apollo 1 avfyrar, skyttlarnas förluster Utmanare och Columbia och andra rymdkatastrofer har borrat in oss.
"Det är bevis på att det är svårt att skicka människor ut i rymden," sade Logsdon. "Jag tror att det är viktigt att ta ett djupt andetag, bedöma vad som faktiskt hände och fixa det, eftersom vi måste återfå förmågan att starta människor."
- Fototur: Inom Boeings CST-100 Starliner Spaceship Hangar
- SpaceXs Crew Dragon ser ut precis som en rostad marshmallow efter Fiery Re-Entry
- I foton: En bakom kulisserna Titta på SpaceXs Crew Dragon Rymdskepp
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
