Konstnärens illustration av de tre planeterna och de två stjärnorna i Kepler-47-systemet, som ligger 3.340 ljusår från jorden.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech / T. Pyle)
Det enda kända multiplanet "Tatooine" -systemet blev bara ännu mer intressant.
En tredje värld lurar i tvåstjärnan Kepler-47-system, och det är större än dess två tidigare upptäckta syskon, rapporterar en ny studie.
"Vi förväntade oss verkligen inte att det skulle vara den största planeten i systemet," sa medförfattaren William Welsh, en astronom vid San Diego State University (SDSU), i ett uttalande. "Det här var nästan chockerande."
Kepler-47 är ett ungefär 3,5 miljarder år gammalt system som ligger 3,340 ljusår från jorden. En av dess stjärnor är ganska solliknande, men den andra är betydligt mindre och har bara en tredjedel av vår solmassa. De två stjärnorna kretsar runt deras gemensamma masscentrum en gång var 7,45 jorddagar.
Tillbaka tillkännagav Welsh och hans kollegor under ledning av SDSU-astronom Jerome Orosz upptäckt av två planeter runt de två stjärnorna. Dessa världar, Kepler-47b och Kepler-47c, har båda två solar i sina himmel, precis som Luke Skywalkers hemplanet Tatooine i "Star Wars" -universet.
Forskarna gjorde upptäckten med den mest produktiva planetjägaren genom tiderna, NASAs Kepler rymdteleskop. Kepler, som förklarades död det senaste höstet, hittade främmande världar med "transitmetoden" och noterade de små ljusstyrka som förorsakades när planeter korsar deras värdstjärnas ansikten.
Strax innan 2012 års tidning publicerades, såg teamet en antydning av en tredje transportsignal i Keplers datasats, sa Orosz, som också ledde den nya studien. Sex månader senare bevittnade Kepler ytterligare en transitering och forskarna kunde få en preliminär bana för kandidaten exoplanet.
"Genom att känna till den preliminära bana, gick vi tillbaka i tiden och tittade på befintliga Kepler-uppgifter och märkte mycket svaga transitthändelser," berättade Orosz till Space.com. "Av sig själva skulle du inte tro att de var mycket. Men med tanke på att de passade mönstret blev det tydligt att de förmodligen var från samma planet."
Den planeten är den nyligen tillkännagivna Kepler-47d, som är ungefär sju gånger större än jorden. Det är betydligt större än Kepler-47b och c, som är 3,1 respektive 4,7 gånger bredare än vår planet.
Kepler-47b och c fullföljer en varv runt kretssystemet varje 49 respektive 303 jorddag. Kepler-47d: s omloppsperiod är 187 jorddagar, vilket innebär att det är mellanplaneten. Och det kom som en överraskning; teamet trodde att ytterligare planeter i systemet förmodligen skulle vara yttre mot Kepler-47c.
Dessa tre främmande världar är till skillnad från någonting i vår egen trädgård, sa Orosz: De är mycket mindre täta än Saturnus, som är den puffiest planeten i vårt solsystem.
En sådan extrem puffiness är vanligt för brännande "heta Jupiter" främmande världar, som kretsar sina värdstjärnor mycket tätt, säger forskarna. Men det är ovanligt för relativt tempererade planeter som Kepler-47-trioen, vars medeltemperaturer tros vara ungefär minus 26 grader Fahrenheit (minus 32 grader Celsius; Kepler-47c), 50 F (10 C; Kepler-47d) och 336 F (150 ° C; Kepler-47b).
Tvåstjärniga system är ofta ganska dynamiska, med planetens banbanor som växlar över tiden när de dras fram och tillbaka av sina två värdstjärnor. Upptäckten av Kepler-47d hjälpte faktiskt av en sådan förändring; planetens omloppsplan blev mer överensstämd med tiden med Keplers synlinje, vilket ökade styrkan på transportsignalen.
Men en sådan dynamik betyder inte att de tre Kepler-47 världarna snart kommer att spridas i de mörka djupen i det interstellära rummet. De har överlevt i cirka 3,5 miljarder år, trots att alla tre är infödda i systemet.
Och, Orosz sa, "baserat på numeriska simuleringar verkar det som om det är ett ganska robust stabilt system."
Den nya studien, som publicerades online idag (16 april) i The Astronomical Journal, stärker två hemmeddelanden från Keplers banbrytande arbete: att mångfalden av exoplaneter där ute är häpnadsväckande, och vårt solsystem är långt ifrån typiskt. (De flesta stjärnor i vår Vintergalax är ju en del av binära system.)
Artikeln bygger också på en av Keplers mest intressanta upptäckter: att system med nära packade planer med låg densitet är extremt vanliga i vår galax, University of California, Santa Cruz astronom Jonathan Fortney, som inte var en del av forskargruppen, sade i samma uttalande.
"Kepler-47 visar att vilken process som helst som bildar dessa planeter - ett resultat som inte inträffade i vårt solsystem - är vanligt för enstjärniga och circumbinary planetariska system," tillade Fortney.
- 7 sätt att upptäcka främmande planeter
- Senaste nyheterna om främmande planeter
- Alien Planet Quiz: Är du en exoplanetsexpert?
Redaktörens anmärkning: Den ursprungliga versionen av denna berättelse angav felaktigt att Kepler-47ds omloppsperiod är 87 jorddagar. Det är faktiskt 187 dagar.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
