I slutet av den ordspråkiga dagen producerar rymdbaserade uppdrag som Spitzer miljoner observationer av astronomiska föremål, fenomen och händelser. Och de terabyte data används för att testa hypoteser i astrofysik som leder till en djupare förståelse av universum och vårt hem i det, och kanske ett genombrott vars implementering här till jord leder till en stor, historisk förbättring av mänsklig välfärd och planetär ekosystemhälsa.
Men sådana uppdrag lämnar också mer omedelbara arv, när det gäller det nöje de ger miljoner människor, via skönheten i sina bilder (för att inte tala om affischer, datortapet och skärmsläckare, och till och med inspiration för avatarer).
Några senaste resultat från ett av Spitzers program - SAGE-SMC - är inget undantag.
Bilden visar huvuddelen av Small Magellanic Cloud (SMC), som består av "fältet" till vänster och en "vinge" som sträcker sig till höger. Baren innehåller både gamla stjärnor (i blått) och unga stjärnor som tänder sitt naturdamm (grönt / rött). Vingen innehåller främst unga stjärnor. Dessutom innehåller bilden ett galaktiskt globulärt kluster i nedre vänstra (blå grupp av stjärnor) och utsläpp från damm i vår egen galax (grönt i det övre högra och nedre högra hörnet).
Uppgifterna i den här bilden används av astronomer för att studera dammens livscykel i hela galaxen: från bildningen i stjärnstämningar, till reservoaren som innehåller dagens interstellära medium och det damm som konsumeras för att bilda nya stjärnor. Dammet som bildas i gamla, utvecklade stjärnor (blå stjärnor med en röd färg) mäts med hjälp av mellaninfraröda våglängder. Det nuvarande interstellära dammet vägs genom att mäta intensiteten och färgen på utsläpp vid längre infraröda våglängder. Den hastighet med vilken råmaterialet konsumeras bestäms genom att studera joniserade gasregioner och de yngre stjärnorna (gul / röd utsträckta regioner). SMC är en av väldigt få galaxer där denna typ av studier är möjlig och forskningen kunde inte göras utan Spitzer.
Den här bilden fångades av Spitzers infraröda array-kamera och multiband-bildfotometer (blått är 3,6-mikronljus; grönt är 8,0 mikron; och rött är en kombination av 24-, 70- och 160-mikronljus). Den blå färgen spårar främst gamla stjärnor. Den gröna färgen spårar utsläpp från organiska dammkorn (främst polycykliska aromatiska kolväten). De röda spåren släpps ut från större, kallare dammkorn.
Bilden togs som en del av Spitzer Legacy-programmet känt som SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution in the Tidally-Stripped, Low Metallicity Small Magellanic Cloud.
Small Magellanic Cloud (SMC) och dess större systergalax, Large Magellanic Cloud (LMC), är uppkallad efter den sjömännande utforskaren Ferdinand Magellan, som dokumenterade dem medan han kretsade runt jordklotet för nästan 500 år sedan. Från jordens södra halvklot kan de framstå som spräckiga moln. SMC är parets längre, 200 000 ljusår bort.
Ny forskning har visat att galaxerna kanske inte, som tidigare misstänkt, går i vår galax, Vintergatan. Istället anses de bara segla förbi, avsedda att gå sin egen väg. Astronomer säger att de två galaxerna, som båda är mindre utvecklade än en galax som vår, triggades för att skapa utbrott av nya stjärnor genom gravitationsinteraktioner med Vintergatan och med varandra. I själva verket kan LMC så småningom konsumera sin mindre följeslagare.
Karl Gordon, den huvudsakliga utredaren av de senaste Spitzer-observationerna vid Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, och hans team är intresserade av SMC inte bara för att det är så nära och kompakt, utan också för att det liknar unga galaxer tänkte befolka universumet för miljarder år sedan. SMC har bara en femtedel av mängden tyngre element, till exempel kol, som finns i Vintergatan, vilket betyder att dess stjärnor inte har funnits länge nog för att pumpa stora mängder av dessa element tillbaka till sin miljö. Sådana element var nödvändiga för att livet skulle bildas i vårt solsystem.
Studier av SMC erbjuder därför en inblick i olika typer av miljöer där stjärnor bildas.
"Det är ganska skattkammaren," sade Gordon, "eftersom denna galax är så nära och relativt stor kan vi studera alla olika stadier och fasetter för hur stjärnor bildas i en miljö." Han fortsatte: ”Med Spitzer identifierar vi hur vi bäst kan beräkna antalet nya stjärnor som bildas just nu. Observationer i det infraröda ger oss en inblick i stjärnornas födelseort, och avslöjar de dammbelagda platserna där stjärnor just har bildats. ”
Den här bilden visar SMC: s huvuddel, som består av "stången" och "vingen" till vänster och "svansen" som sträcker sig till höger. Svansen innehåller endast gas, damm och nybildade stjärnor. Spitzer-data har bekräftat att svansregionen nyligen revs av galaxens huvuddel. Två av svanskluster, som fortfarande är inbäddade i sina födelsemoln, kan ses som röda prickar.
Källa: Spitzer
