En experimentell behandling som involverar injektion av multipel skleros (MS) patienter med sina egna vita blodkroppar har visat sig vara säker, enligt en ny studie. Studien gav också några bevis för att behandlingen var effektiv för att modifiera immunsystemet.
MS uppstår när en persons immunsystem attackerar myelin, den isolerande manteln som omger neuroner. I studien fästes delar av myelinproteiner på ytan av de vita blodkropparna hos nio patienter. De behandlade blodcellerna injicerades sedan tillbaka i patienterna för att "utbilda" immunsystemets T-celler att inte attackera dessa myelinproteiner.
Patienterna upplevde inte negativa effekter relaterade till behandlingen, säger forskarna. En oro var att behandlingen kan äventyra immunsystemet, vilket skulle göra patienterna sårbara för infektioner.
Även om studien var utformad för att bara testa behandlingens säkerhet, och inte om den effektivt skulle kunna bekämpa sjukdomen, fann forskarna att patienter som fick de högsta doserna av behandlingen visade förbättrad immuntolerans för myelin, enligt studien publicerad idag (juni) 5) i tidskriften Science Translational Medicine.
Hos personer med MS kan skada på myelin utvecklas, och neuroner kan inte kommunicera effektivt, vilket resulterar i ett brett spektrum av symtom, inklusive domningar, neurologiska underskott, blindhet och förlamning.
"Vad vi gör är att i princip lura immunsystemet," att tänka myelin är inte längre ett hot, säger studieforskaren Stephen Miller, professor i mikrobiologi och immunologi vid Northwestern University Feinberg School of Medicine i Chicago.
För närvarande innebär den huvudsakliga behandlingen för patienter som lider av akuta MS-attacker stort sett undertryckande av immunsystemet, vilket gör patienter sårbara för infektioner och cancer.
Den nya metoden syftar till att undertrycka bara immunsvaret mot myelin. För att lära T-celler att myelin är ofarlig, anslöt forskarna bitar av myelin till blodcellerna. Detta gör att cellerna senare självförstörs i en process som kallas apoptos. När de infunderas tillbaka i patienten, ätas de döda och döende blodceller upp av stora immunsystemceller som kallas makrofager i mjälten och levern.
"Immunsystemet har utvecklats på ett sådant sätt att apoptotiska celler inte ses som ett hot," sade Miller. "Därför, snarare än att inducera ett immunsvar, inducerar de faktiskt tolerans."
Patienterna i studien fick olika doser av behandlingen. Tre månader senare blev immunsystemet hos de patienter som fick de högsta doserna - upp till 3 miljarder behandlade blodkroppar - mindre reaktiva mot myelinproteiner men kunde fortfarande bekämpa andra patogener.
Myelin är tillverkad av olika proteiner, och vilka som är inriktade på immunsystemet kan variera hos olika MS-patienter och över tid. Forskare tror att när skadorna på myelinhöljet fortskrider börjar T-celler attackera nya grupper av myelinproteiner, och detta utlöser ett återfall av sjukdomen.
Forskarna sa att den nya behandlingen är mer sannolikt att vara effektiv om den ges när sjukdomen är i sina tidigare skeden, innan T-cellerna blir reaktiva mot fler och fler myelinproteiner. Det andra skälet till att ingripa tidigt är att behandlingen inte kan reparera myelinskador som redan har inträffat. "Myelin är väldigt svår att reparera när den har skadats, så vi försöker stoppa sjukdomen så snart som möjligt", sa Miller.
Nu när behandlingen anses vara säker hos människor planerar forskarna att göra en större studie med fler patienter och en längre uppföljning. "Det kommer att ta mycket fler patienter för att komma till slutsatser," sa Miller.
Behandlingen är dyr och komplex, sade forskarna. De är hoppfulla att samma behandling kan utvecklas med hjälp av nanopartiklar istället för blodceller och uppnå samma resultat, och denna metod kan vara billigare och enklare.
I en studie som publicerades förra året i tidskriften Nature Nanotechnology visade forskarna att de kunde fästa antigen till biologiskt nedbrytbara nanopartiklar och inducera tolerans mot myelin i musmodeller av MS.
Och även om detta skulle hända mycket längre på vägen, kan den nya behandlingen potentiellt vara användbar för andra autoimmuna sjukdomar, till exempel diabetes, genom att byta protein som är fäst vid de vita blodkropparna, sade forskarna. "Till exempel i typ 1-diabetes kan vi fästa insulin eller vid allergi, vi kan använda jordnötsantigener," sade Miller.
Studien var ett samarbete mellan forskare vid Northwestern University, University Hospital Zürich i Schweiz och University Medical Center Hamburg-Eppendorf i Tyskland.
E-post Bahar Gholipour. Följ LiveScience @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel om Live Science .
