Nya undersökningar av månprov som samlats in under Apollo-uppdragen har avslöjat ursprung utanför Earth-Moon-systemet, vilket stödjer en hypotes om antika kataklysmiska bombardemang för båda världarna.
Med hjälp av skanningselektronmikroskop har forskare vid Lunar-Planetary Institute och Johnson Space Center granskat breccia regolith-prover som återvänts från månen och kemiskt kartlagt månbergarna för att urskilja mer sammansatta detaljer än någonsin tidigare.
Vad de upptäckte var att många av stenarna innehåller bitar av material som är kondritiskt ursprung - det vill säga det kom från asteroider och inte från någon annanstans på månen eller jorden.
Chondrites är meteoriter som härstammar från de äldsta asteroiderna, som bildades under solsystemets utveckling. De är sammansatta av det ursprungliga materialet som består av den stellära skivan, komprimerad till sfäriska kondruller. Chondrites är några av de sällsynta typerna av meteoriter som finns på jorden idag men det tros att de en gång regnade ner på vår planet ... liksom vår måne.
Lunar Cataclysm-hypotesen antyder att det fanns en period med extremt aktiv bombardering av månens yta genom meteoritpåverkan för cirka 3,9 miljarder år sedan. Eftersom väldigt få stora effekthändelser - baserade på smältbergprover - verkar ha ägt rum för mer än 3,85 miljarder år sedan, misstänker forskare att en sådan händelse värmde månens yta tillräckligt före den perioden för att utrota eventuella äldre påverkansfunktioner - en bokstavlig uppgradering av den unga månen.
Det finns också bevis för att det fanns en gemensam källa för påverkarna, baserat på sammansättningen av kondriterna. Vilken händelse ägde rum i solsystemet som skickade så mycket material som skadade vår väg? Var det en massiv kollision mellan asteroider? Kom ett antal kometer som strimmade in i det inre solsystemet? Fick vi ett kort, tyngdkraftsstörande besök av något annat falskt interstellärt objekt? Oavsett vad det var som inträffade ändrade det månens ansikte för alltid.
Märkligt nog var det precis vid den tiden som vi hittar de första fossila bevisen på livet på jorden. Om det verkligen finns en korrelation, kan vad som hänt för att utplåna Månens äldsta kratrar också ha rensat skifferen för livet här - antingen genom att ta bort en första biologisk utveckling som kan ha inträffat eller genom att leverera organiska material som är nödvändiga för livet i stora mängder ... eller kanske en kombination av båda.
De nya resultaten från Apollo-proverna ger otvetydiga bevis på att en storskalig konsekvenshändelse ägde rum under denna period på månen - och troligen också på jorden. Eftersom månen saknar atmosfärisk väderutveckling eller vattenerosion, fungerar den som en slags "tidskapsel" och registrerar bevis på kosmiska händelser som äger rum runt jordmånesområdet. Även om bevis för sådana påverkan länge skulle ha raderats från jordens yta, är det bara på månen att hitta den.
På grund av skillnaden i ytyta kan jorden faktiskt ha fått upp till tio gånger mer påverkar än månen under en sådan kosmisk katastrof. Med över 1 700 kratrar över 20 km identifierade på månen från en period för cirka 3,9 miljarder år sedan, skulle jorden ha 17 000 kratrar över 20 km ... med några över 1000 km! Det är naturligtvis det om kratrarna kunde ha överlevt 3,9 miljarder år med erosion och tektonisk aktivitet, vilket de inte gjorde. Ändå skulle det ha varit en viktig händelse för vår planet och allt som kan ha lyckats börja utsluta en existens på den. Vi kanske aldrig skulle veta om livet hade fått fotfäste på jorden före ett sådant kataklysmiskt bombardemang, men tack vare månen (och Apollo-uppdragen!) Har vi några bevis på händelserna som ägde rum.
LPI-JSC-gruppens papper överlämnades till tidskriften Science och accepterades för publicering den 2 maj. Se abstraktet här och läs mer på Lunar Science Institute: s webbplats här.
Och om du vill bläddra igenom Apollo-månproven kan du göra det i djupet på JSC Lunar Sample Compendum-webbplatsen.
