Bildtext: Dream Chaser kommersiellt besättningsfordon byggt av Sierra Nevada Corp-dockor på ISS
Kommersiella testpiloter, inte NASA-astronauter, kommer att flyga de första besättningsuppdragen som NASA hoppas äntligen kommer att återställa USA: s förmåga att spränga människor till jorden omloppsbana från amerikansk jord - kanske så tidigt som 2015 - vilket var helt förlorat efter den tvingade Shuttle-avstängningen.
Vid en nyhetsmöte den här veckan sa NASA-chefer vid Kennedy Space Center (KSC) att byrån genomför ett nytt sätt att göra affärer i mänsklig rymdflygning och vill med avsikt att privata företag ska ta flygrisken först med sina besättningar innan de utsätter NASA-besättningar som ett revolutionerande nytt flygkrav. Både NASA och företagen betonade starkt att det inte kommer att finnas några genvägar för att flyga säkert.
En trio av amerikanska flygindustriföretag - Boeing, SpaceX och Sierra Nevada Corp - leder anläggningen för att utveckla och lansera de nya kommersiellt byggda mänskliga klassade rymdfarkoster som kommer att lansera amerikaner till LEO ovanpå amerikanska raketer från amerikanska baser.
Målet är att säkerställa att nationen har säkra, tillförlitliga och prisvärda besättningstransportsystem för låg-jorden omloppsbana (LEO) och International Space Station (ISS) uppdrag runt mitten av detta decennium.
Teststartplanen hänger helt och hållet på knappa federala dollar från NASA för vilka det inte finns någon garanti i den nuvarande tuffa finansmiljön.
De tre företagen samarbetar med NASA i ett offentlig-privat partnerskap med en kombination av NASA-fröpengar och företagsmedel. Varje företag tilldelades kontrakt under NASA: s Commercial Crew Integrated Capability Initiative, eller CCiCap, programmet, det tredje i en serie kontrakt som syftar till att starta utvecklingen av den så kallade privata sektorn "rymdtaxier" för att flyga astronauter till och från ISS .
Bildtext: Boeing CST-100 besättningsfordonsbryggor vid ISS
Det sammanlagda värdet på NASA: s fas 1 CCiCap-kontrakt uppgår till cirka 1,1 miljarder dollar och löper till och med mars 2014, säger Ed Mango, NASA: s chef för kommersiellt besättningsprogram. Fas 2-kontraktstilldelningar kommer att följa och så småningom leda till de faktiska flygenheterna efter ett urval till ett eller flera av företagen, beroende på NASA: s godkända budget.
Sedan den förtidiga pensioneringen av NASA: s bussflotta 2011, har amerikanska astronauter varit 100% beroende av ryssarna för att ta sig en tur till ISS - till en prislapp på över $ 60 miljoner per plats. Detta sker medan amerikanska flyg- och rymdarbetare sitter på arbetslösheten och amerikansk expertis och miljarder dollar med högteknologisk rymdhårdvara ruttnar bort eller sitter ledigt med varje dag som går.
Boeing, SpaceX och Sierra Nevada Corp försöker åka dit inget privat företag har gått tidigare - till låg jordbana med deras bemannade rymdskepp från den privata sektorn. Och representanter från alla tre berättade för reportrar att de alla är angelägna om att gå vidare.
Alla tre kommersiella fordon - Boeing CST-100; SpaceX Dragon och Sierra Nevada Dream Chaser - är utformade för att ha en besättning på upp till sju astronauter och förblir dockade vid ISS i mer än 6 månader.
”I över ett år nu, sedan Atlantis [flög det sista rymdfärjemissionen], har Förenta staterna inte längre förmågan att lansera människor i rymden. Och det är något som vi inte är nöjda med, säger Garrett Reisman, en före detta rymdfärja-astronaut som nu är projektledaren SpaceX Commercial Crew som leder sin utvecklingsinsats. "Vi är väldigt stolta över att vara en del av gruppen som kommer att göra något åt det och få amerikanerna tillbaka till rymden."
Bildtext: Blastoff av SpaceX Cargo Dragon på toppen av Falcon 9 från Cape Canaveral, Florida den 22 maj 2012, på väg till ISS. Kredit: Ken Kremer
"Vi är de känslomässiga efterträdarna till skytteln," sade Mark Sirangelo, Sierra Nevada Corp. vice president och SNC Space Systems ordförande. "Vårt mål var att återvända den branschen tillbaka till USA, och det är vad vi gör."
Sierra Nevada utvecklar den bevingade Dream Chaser, en mini-skyttel som startar ovanpå en Atlas V-raket och landar på en bana som skytteln. Boeing och SpaceX bygger kapslar som kommer att lanseras ovanpå Atlas V respektive Falcon 9-raketer och sedan landar med fallskärm som den ryska Soyuz-kapseln.
SpaceX verkar leda förpackningen med en manlig version av deras Dragon-kapsel som redan har anslutits två gånger till ISS vid kritiska fraktuppdrag under 2012. Från början byggdes SpaceX Dragon för att uppfylla specifikationskraven för en mänsklig besättning.
Bildtext: Dragon-rymdfarkoster närmar sig den internationella rymdstationen den 25 maj 2012 för gripande och kaj. Foto: NASA
Reisman sade att den första bemannade Dragon-testflygningen med SpaceX-testpiloter kunde startas i mitten av 2015. En flygning till ISS kunde äga rum i slutet av 2015. I slutet av det i april 2014 planerar SpaceX att utföra en obemannad flygning avbryta test för att simulera och testa ett värsta fall "i värsta möjliga ögonblick."
Boeing siktar på en första tredagars orbitaltestflygning av deras CST-100-kapsel under 2016, säger John Mulholland, Boeing Commercial Programs Space Exploration Vice President och programchef. Mulholland tillade att Chris Ferguson, befälhavaren för den sista skyttelflygningen av Atlantis, leder flygprovet.
Boeing har hyrt en av NASA: s hängare för Orbiter Processing Facility (OPF-3) på KSC. Mulholland berättade för mig att Boeing kommer att 'klippa metall' snart. "Vår första maskinvara för flygdesign levereras till KSC och OPF-3 inom fem månader."
Bildtext: Boeing CST-100 kapsel mock-up, inre vy. Kredit: Ken Kremer
Sierra Nevada planerar att starta atmosfäriska dropptester av en teknisk testartikel av Dream Chaser från ett flygplan under de kommande månaderna i ett autonomt läge. Testartikeln är ett fordon i full storlek.
"Det är inte utrustat för flygning i omloppsbana; det är utrustat för atmosfäriska flygprover, ”sa Sirangelo till mig. "Den bästa analogin är att det är väldigt likt det som NASA gjorde i skyttelprogrammet med Enterprise och skapade ett fordon som skulle göra det möjligt att göra betydande flygningar vars design sedan skulle filtrera in i det slutliga fordonet för flygplan i omloppsbana."
Nu till frågan om att använda kommersiella rymdtestpiloter i stället för NASA-astronauter på de första testflygningarna.
Under briefingen uttalade Reisman: "Vi fick höra att eftersom detta skulle vara en del av utvecklingen och före slutgiltig certifiering att vi inte lagligen fick använda NASA-astronauter för att vara en del av den testpilotbesättningen."
Så jag frågade NASAs Ed Mango, "Varför tillåts inte NASA-astronauter på de första kommersiella testflygningarna?"
Mango svarade att NASA vill implementera den modell som antogs av militären där det kommersiella företaget tar den initiala risken innan de överlämnar flygplanen till regeringen.
"Vi vill att de ska komma till en punkt där de är redo att sätta sin besättning på sitt fordon på deras risk," sade Mango. ”Och så förändrar den dynamiken lite. Normalt under ett kontrakt kommer entreprenören fram och säger att han är redo att flyga men det är en NASA-individ som kommer att sitta på raket, så det blir en NASA-risk.
”Vad vi gjorde är att vi snurrade det runt iCAP. Det är inte vad vi kommer att göra långsiktigt under fas två, men vi släppte det under iCAP och sa att vi vill veta när du är redo att flyga din besättning och sätta ditt folk i riskzonen. Och det blir då något som vi kan utvärdera. ”
”Till slut vill alla våra partners flyga säkert. De kommer inte att ta några genvägar för att flyga säkert, ”utarbetade han. ”Vi alla har samma initiativ och det spelar ingen roll vem som sitter ovanpå fordonet. Det är en person, och den personen måste flyga säkert och komma hem till sina familjer. Det är uppdraget för alla våra människor och våra partners - att åka hem och träffa deras familj. "
Med tanke på nationernas finanspolitiska svårigheter och brist på tvåpartssamarbete finns det ingen garanti för att NASA kommer att få den budget som den behöver för att hålla det kommersiella besättningsprogrammet på rätt spår.
Faktum är att Obama Administrations budgetbegäran för kommersiell besättning upprepade gånger har skurits av den amerikanska kongressen till endast hälften av begäran under de senaste två åren. Dessa enorma finansieringsnedskärningar har redan tvingat en flerårig försening av de första testflygningarna och ökat tiden som USA inte har något annat val än att betala Ryssland för att lansera amerikanska astronauter till ISS.
"Budgeten kommer att bli ett oerhört utmanande ämne, inte bara för detta program utan för alla NASA-program", säger Phil McAlister, NASA: s chef för kommersiell rymdflygutveckling.
NASA följer en dubbelspårstrategi för att återuppliva NASA: s mänskliga rymdflygprogram. Den mycket större Orion-kapseln utvecklas samtidigt för att lansera ovanpå den nya SLS-superraketten och transportera astronauter tillbaka till månen år 2021 och sedan längre ut i djupa rymden till Asteroider och en dag förhoppningsvis Mars.
Bildtext: Dream Chaser väntar på lansering ovanpå Atlas V-raket
