Denna konstnärsillustration visar en datorgenererad modell av Vintergatan och några kulakluster som omger den. Astronomer använde mätningar av dessa kluster för att klämma ner Vintergatans massa vid 1,5 biljoner gånger solens.
(Bild: © L. Calçada / ESA / Hubble, NASA)
Vi kanske äntligen vet hur mycket Vintergatan väger.
Uppskattningar av vår hemgalaxis heft varierar mycket, från cirka 500 miljarder gånger solens massa till 3 biljoner solmassor. Antalet är så tufft att klämma fast eftersom cirka 85 procent av Vintergatan består av mörk materia - mystiska saker som varken absorberar eller avger ljus (därav namnet).
"Vi kan bara inte upptäcka mörk materia direkt, "sa Laura Watkins, från European Southern Observatory i Garching, Tyskland, i ett uttalande." Det är vad som leder till den nuvarande osäkerheten i Vintergatan. Du kan inte mäta exakt vad du inte kan se! "
Så, Watkins och hennes kollegor kom med en lösning, som de rapporterade i en ny studie. De mätte hastigheterna för kulakluster, klumpar av stjärnor som kretsar kring Vintergatan's bekanta spiralskiva (men är fortfarande en del av vår galax).
"Ju mer massiv en galax, desto snabbare rör sig klusterna under sin tyngdkraft," studerade medförfattare N. Wyn Evans, University of Cambridge i England, sade i samma uttalande.
"De flesta tidigare mätningar har hittat hastigheten med vilken ett kluster närmar sig eller går tillbaka från Jorden - det vill säga hastigheten längs vår siktlinje," tillade Evans. "Men vi kunde också mäta klostrens sidleds rörelse, från vilken den totala hastigheten, och därmed den galaktiska massan, kan beräknas."
Detta antal är 1,5 biljoner solmassor (inom 129 000 ljusår från det galaktiska centrumet, för att vara specifikt). Det är ganska mycket rätt i mitten av intervallet som avgränsats av tidigare studier.
Teamet förlitade sig på observationer av två av de mest kraftfulla astronomiverktygen i drift - NASA: s Hubble Space Telescope och Europas Gaia-rymdskepp. Gaia, som lanserades i december 2013, mäter exakt positioner och rörelser för hundratals miljoner objekt och hjälper forskare att skapa den mest detaljerade 3D-kartan över Vintergatan som någonsin har konstruerats.
Teamet studerade rörelsen hos 46 kuggklyngar, varav 34 observerade Gaia och 12 Hubble. Det mest avlägsna av dessa stjärnklumpar ligger cirka 129 000 ljusår från jorden, sade forskare.
För perspektiv: Mjölkvägsdisken är cirka 100 000 ljusår bred.
Watkins är huvudförfattare till den nya studien, som har accepterats för publicering i The Astrophysical Journal. Du kan läsa den gratis på förhandsutskriftswebbplatsen online arXiv.org.
- Milky Way Quiz: Test Your Galaxy Smarts
- Hur många stjärnor finns i Vintergatan?
- Our Milky Way Galaxy: A Travellers Guide (Infographic)
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
